そよぐ風に紛れて、すぅすぅと静かな息遣いが聞こえてくる。 いつもであれば犬夜叉の肩をしかと掴む両手も、今はそれすらできないようだった。 しかしそれでも背中の衣をきゅっと握る仕草に、犬夜叉は胸に抱えた重しを少しだけ溶かした。 夢の中でも頼られている────そんな気がした。 「眠られましたか」 「あぁ」 あれだけの負担を、この小さな身体に強いたのだ。 普通であれば、きっと命を失ってもおかしくはない。 かごめの類稀なる霊力がその身を助けたのだ。 くたりとした柔らかな体温は、いつもより少しだけ温かい。 温められる背中に、犬夜叉はほっと息をつく。 楓の庵はもうすぐそこだ。 あと少し。穏やかな寝息を消さぬように、犬夜叉はいつもよりゆっくりと歩を進めた。 ＊ ＊ ＊ 「ん……」 敷かれた布団にそっと身体を横たえる。 僅かに寝息は乱れたものの、再びすやすやと眠りに就いた姿に犬夜叉は胸を撫で下ろした。 楓は蔵へと薬草を取りに行き、弥勒たちは気遣ってか帰るや否や早々に、『少ししたら戻ります』とだけ言い残しどこかへ行ってしまった。 空は暮れ始め、人のいない家内の空気はしんと冷えていた。 首元までしっかりと布団を掛けてやり、柔らかく髪を整えてやる。 その一連の動作は見れば誰もが驚くほどの愛しさに溢れていた。 “好きで一緒にいるんだから……” その言葉にやわやわと、奥底から包み込まれた気がした。 こんな危険だらけのところで、この華奢な身体は何ものにも変えられない責務を背負い、気丈な姿を見せている。 向こうにいれば傷つかなくても済むはずが、こんなことに巻き込まれたばかりに、その命さえ危ぶまれる。 かごめのことを考えれば、向こうへ帰したほうがいいのだと、何度思ったことか。 けれども当のかごめはそれをよしとはしないのだ。 それに何より犬夜叉自身が、かごめのいない時間を過ごすなど、もう耐えられそうになかった。 ひどい我儘だと思う。 けれども、もう、どうしようもなかった。 「かごめ……」 小さな手を両手で包み、甲を撫でる。 指先にできた傷はまだ新しく、生々しい色をしていた。 幾度も弓を引き、傷つく者の手当をし、時にはそっと抱きしめる。 その手はあまりにも華奢だ。 呼ばれた名前に応えるように、指先が軽く犬夜叉の手を掴んだ。 「いぬ、やしゃ……」 見遣った先の目蓋はまだ静かに伏せている。 夢の中でも求められている────それがたまらなく嬉しくて、苦しい。 「かごめ……っ、」 離してやれない。きっと、ずっと。 犬夜叉はその身から溢れる想いをぐっと飲み込んだ。 穏やかな寝息はまだ途切れることはない。 癒すように、傷ついた指先にそっと口づけた。 贖罪 |