意図して入り込んだ森の中、犬夜叉はすぐ目の前を歩くかごめをじぃっと見つめると、静かに名前を呼んだ。 　「かごめ」 　「ん？」 　再び時代ときを越えてきたときよりも、少しだけ伸びた黒髪が、振り向きざまに柔らかく風にたなびく。 　そこから光が零れると、犬夜叉は眩しそうに眼を細めた。 　「なぁに？」 　歩みを止めたかごめの後ろからは、もう嗅ぎなれた村の匂いがする。 　覆われた木々でその形は見えずとも、あとほんの少し歩けば、もうそこは村の入口だ。 　帰ってしまえば、いつものように賑やかしい声や気配が、ふたりを迎えるだろう。 　犬夜叉はその様子を思い浮かべて、僅かに眉根を寄せた。 　かごめが犬夜叉の元へ戻ってきてしばらく。 　懐かしさや珍しさから、常に、と言っていいほど、彼女は誰かしらに囲まれていた。 　やはり奈落を滅した稀代の巫女の名は、三年などという僅かな年月で忘れ去られることはなかった。 　むしろ舞い戻ったというそれがまた奇跡だと、あっという間に武蔵の国を越えて知れ渡り、落ち着かない日々を過ごしていた。 　すぐ隣村からどうかお祓いを、と頼まれることもあれば、遠くの城主から怪しげな声をかけられることもあった。 　事が起き始めたのは犬夜叉とかごめが共に暮らし始め、“夫婦”と呼ばれる関係になるよりも少し前のことだった。 　きっと、ただ珍しいのだ、一時のことだ。そう話していたのは誰だったか。 　なかなか落ち着かぬ暮らしに――――正確にはかごめとふたり静かに過ごせぬことに、犬夜叉はふつふつとした苛立ちを募らせていた。 　ころころと変わる表情を、飽きることなく見つめていたい。 　紡ぐ言葉の数々に、静かに耳を傾けていたい。 　細い指に指を絡ませ、皺のひとつひとつまで合わさるように触れていたい。 　手を伸ばし抱き寄せて、柔らかな匂いに包まれていたい。 　あとそれと、もっと――――もっと近くに、あの肌にこの熱が添うほどに近づきたい。 　今なら自分のなかの邪な想いも否定しない。 　枷が綺麗さっぱりなくなったわけではないが、かごめはそれをも善しとして、犬夜叉を丸ごと受け入れてくれている。 　それなのに欲を体現できないことは、犬夜叉にとって、ただ苛立ちの糧でしかなかった。 　だから、少しでもふたりきりになりたくて、遣いの帰りはわざとけもの道を選んだ。 　迷うはずのない道を、わざと迷ってみせた。 　いつもなら背負って帰るところを、わざとゆっくりと歩いた。 　それももう、あと少しで終わってしまう。 　犬夜叉は首を傾げたかごめの頬を、そっと包んだ。 　「どうしたの？」 　眼下に作られたクマは、昨日より薄くなっている。 　かごめに無理をさせてはいけない。 　彼女は唯一無二なのだ。皆、だけではない。何よりも、誰よりも、自分にとっての。 　犬夜叉は親指の腹でやんわりとクマを撫でる。 　「少し、薄くなったな」 　「犬夜叉？」 　「無理すんなよ」 　そうだ。無理をさせてはいけない。 　だけれども、このまま、やさしく口づけるだけなら、許されるのではないだろうか。 　そっと、触れ合わせるだけ。すこしだけ。 　くっ、と包む手で上を向かせると、薄茶の瞳が震えて、滑らかな目蓋の幕が降りる。 　もうそれだけで、許された気がした。 　ふっくらとした唇に、想いの一端を委ねるように、それを合わせる。 　柔らかく、そこだけで熱が合わさるくらいに。静かに、そっと。 　有り余るほどの名残惜しさを抱えて、もたつくように唇が離れる。 　仄かに染まった頬をひと撫ですると、犬夜叉は振り切るように口を開いた。 　「……行くか」 　背を向けて、そろそろ見え始める村の入口を目指す。 　一歩、また一歩と歩みを進めるごとに、足が重たくなる気がした。 　どこかの家で飯を炊く匂いがする。 　子どもがはしゃぎ、それを窘める誰かの声がする。 　あの賑やかしい声や気配のなかに帰るのだ。 　犬夜叉が自身ですら気づかないような溜息を零すと、ぐぃと袖を引っ張られた。 　そして近くの木に背を預けるように押し付けられる。 　目を丸くして見たかごめの表情は、怒ったようにも拗ねたようにも見えた。 　どうした、と犬夜叉が口を開くよりも早くに、袷を引かれて口づけられる。 　「っ、」 　先ほどの口づけなど、比べものにならないほどに強く合わせた唇が、掴まれた袷とは反対に柔らかく犬夜叉のそれを食んで、すぐに離れた。 　呆気に取られて、ぽかりと開いた口が塞がらない。 　「かご、」 　紡ごうとした名前をそっと細い指が制した。 　俯き顔が戸惑うように犬夜叉を見つめる。 　その瞳は優しく、つい今しがたの表情など、微塵も見当たらなかった。 　「……こういうことしたいのは、あんただけじゃないんだから……」 　犬夜叉が口づけたときより、頬も目尻も朱に染まる。 　しっとりとした唇は無防備に赤い。 　絡む視線はいつになく揺れていた。 　その様に犬夜叉は思わず息を呑む。 そして唇を制する人差し指をそっと手に取り、そのまま指を絡めた。 　「かごめ」 　「ん、」 　細腰を引き寄せると、かごめの腕が犬夜叉の項に回った。 　「かごめ」 　「なぁに」 　頬を包んで撫でて、吐息が混ざり合うほど近くに。 　かごめが踵を持ち上げ、犬夜叉に身を寄せると、落ち葉が密やかに音を鳴らす。 　その音よりも小さく、犬夜叉は囁いた。 　「帰るの、少しだけ遅くなってもいいか？」 　「少しだけ、ね」 　悪戯に微笑むと、声が犬夜叉の唇を震わせる。 　妙な擽ったさに犬夜叉の奥底で熱が芽生えた。 　もう、頷くことすら惜しい。 　あぁ、と呟いた気がしたその声は、唇の間で潰れて消えた。 　　抱擁