気だるさを残す空気のなか、のろのろとかごめは起き上がると、ベッドの下を覗き込んだ。 うっすらと日に焼けた畳の上では、焦って重ねた身体を思い出させるように、かごめと犬夜叉の衣服が重なり、交じり合っていた。 いまだ見慣れぬ光景にかごめは頬を熱くする。 けれども、それと同時にまだ醒めようのない熱に、子宮が疼くのを感じた。 かごめは慌てて再び芽生え始めたものに蓋をすると、散らかる衣服に手を伸ばした。 「もう起きんのか？」 一連の動きを眺めていた犬夜叉は、つい今ほどしていた欠伸も忘れて、けろっとしながら声をかけた。 壁を背に、肘をつきながら寝転がる表情は、やけにすっきりとしている。 まるで自分とは正反対のその様子に、かごめは軽く唇を突き出すと、呆れた視線を投げかけた。 「もう、じゃないわよ。そろそろママたちも帰ってくるもの」 半端に引かれたレースのカーテンの隙間から射し込む光は、ふたりがベッドを軋ませ始めたときよりも、ほんのりと色を濃くしていた。 まだ日暮れには遠い。 けれどもそれなりの時間は過ぎたはずだ。 祖父の病院へ付き添うと、母が出掛けて行ったのは、ちょうど某料理番組が軽快な音を奏でる少し前だった。 『あ、おいしそう』と思ったハンバーグの作り方は、結局観ることは叶わなかった。 かごめはシーツに身を隠したまま、探し当てた下着を手に取った。 丸まったショーツに脚を通す寸前で、勢いよく振り返り、犬夜叉を睨み見る。 「女の子の着替えをじろじろ見ないの！」 柳眉がきっ、と持ち上がる。 先ほどまで散々、彼女の身体が自分の影で覆われるほどに明るいなかで、すべてを晒していたというのに、今更何を言うのか。 犬夜叉は毎回のようにそう言われては、同じ疑問を頭に浮かべていた。 けれどもここは、ただ頷くのが吉なのだ。 例え自分が真っ当な意見を言ったとしても、なんの得にもならない。 そう、今までの経験が犬夜叉に教えていた。 「わーってるよ」 犬夜叉は投げやりに頷くと、大人しく布団に突っ伏し視線を反らす。 かごめも枕を抱え込んだ犬夜叉を見て、ほっと息をつくと、隠すように握りしめていたショーツを広げ見た。 (よし、どこも破れてないわね) 手にしていたのは、つい最近買った下着。 それは赤みを残した、滲むように柔らかなピンクの布地で、カップの縁には白い花のレース咲いた、可愛らしいものだった。 ショーツも腰のあたりに、同じような花があしらわれている。 可愛いけれども、少しだけ背伸びしたようなデザインが、かごめはお気に入りだった。 犬夜叉と肌を重ね始めてしばらく。 最初に破られたのは白地に淡いグリーンのフリルと、その縁を彩る紺色のリボンが清楚なものだった。 あの幾多の妖怪の肉をも引き裂く爪は、大切な部分を隠す薄布に僅かな抵抗をさせることもなかった。 お気に入りの下着の最期の声を聞いて、かごめがあ、と思った次の瞬間には、熱の渦に飲まれて、もうそれどころではなかった。 目が覚めて、成れの果てを見つけると、そこでようやく、とつとつと犬夜叉に下着の大切さを言って聞かせたのだった。 それから、あれほど大きく破られることはなかったが、ちょっとした穴が空いたり、引っ掻かれたり。 そんな傷がないわけではなかった。 最近ではそういったことも少なくなってはきたものの、事後のチェックは欠かせない。 下着が傷つくたびに、新しいものを買わなければならないし、何よりそのためのお小遣いを、母や祖父にもらうのはひどく後ろめたかった。 それに万が一にも傷んだ下着を身につけて、それを友人に見つけられようものなら、きっと自分は顔を赤くしてしまう。 目敏い友人たちはそれを漏れなく見つけるだろうし、その後自分が何を聞かれるかなど、考えずとも答えは出た。 囲まれて矢継ぎ早に質問が飛び交う。 恐らくは笑ってみたところで誤魔化せないだろう。 かごめはかけられる言葉まで想像し、ぴたりと動きを止めた。 傷まなくなった下着は、当然犬夜叉が気をつけてくれているからだ。 だけれども、きっとそれだけではない。 行為に慣れたという、それほど交わしたものがあるということだ。 ( やだやだっ、何考えてんの！) かごめは丁寧に下着が扱われるようになった理由に、熱くなった頬を誤魔化すように頭を振った。 まだまだそうした雰囲気のなか、犬夜叉と見つめ合えば、心臓が破裂するかと思うほどの恥ずかしさが襲う。 それなのに犬夜叉はもう慣れたように自分を導く。 かごめは枕に顔を埋める犬夜叉をちらりと見ると、隠れてため息を零した。 そして握りしめていたショーツに脚を通すと、緋衣の下から見えるブラジャーに手を伸ばした。 慌てるように頭を振ったかごめの髪が、柔らかく背中を這う。 さらりと落ちたひと束が、形よく浮き出た肩甲骨を静かに隠した。 丸く形のいい尻が薄布に隠れていき、白く滑らかな背中に、先ほどまで自分のことを抱え込んでいた細腕が回るのを、犬夜叉は枕に顔を預けながら盗み見ていた。 まっすぐな指が器用にホックを留める。 よくぞまぁ見ることもなく、あぁもできるものだと、見るたびに感心してしまう。 自分はあれを探り当て、外すだけでも精一杯だというのに。 そもそもなぜ、あの胸当はあんなにも難解な形をしているのか。 何の為にあるのか。 肌を守るには弱すぎるし、柔い肌に触れるには邪魔でしかない。 引きちぎることも、破ることも許されない面倒な代物――――そう、以前であれば思っていた。 けれどもそれの考えは、かごめの熱を覚え始めた頃には、犬夜叉のなかから消えていた。 幾度も目にする内に、繊細な織り目の布地の奥に、かごめのあまい肌が隠れているということに、なんとも言えない興奮を覚え始めた。 まるで、この世にふたつとない貴重な宝の箱や包みを解くような。 胸詰まるほどの期待に、舌舐めずりしたくなるような。 そんな感覚だった。 隠れて見つめていたかごめが、ベッドの下に散らかる衣服を集める。 身を屈めた右腰の少し上、そこに先ほどつけた痕を犬夜叉は見つけた。 それを細めた眼で眺める。 「かごめ」 「んー？」 かごめが振り向くと、犬夜叉も身を起こした。 そして片脚だけを下ろし、かごめを囲うようにベッドの縁に腰掛ける。 ふっくらとした滑らかな双丘を、柔らかな布地が包む。 それは僅か数十分前の、かごめの肌の色によく似ていた。 緩やかで豊かな曲線に沿って咲く花は、奥の肌が透けるほどに繊細だ。 犬夜叉はその花の縁を、肌を、掠めるようになぞった。 「……なに？」 「んー」 「……しないわよ」 ゆっくりゆっくりと、さらりとした布地の感触も、まだほのかに色の残った肌の熱も、味わうように指を滑らせる。 しない、とは言いつつも、犬夜叉が気のない返事をしたところで、かごめがその指を阻むこともない。 そうしてちょうど真ん中の、双丘の間につけた赤い痕にたどり着く。 きっとこの奥には、大切な大切な、彼女の心臓がある。 犬夜叉はそこをそっと撫でて、やんわりと爪で掠めた。 「っ、犬夜叉」 犬夜叉の手首をかごめが掴む。 それを犬夜叉はもう片方の手で絡めとって、前髪が軽く遮る視界でかごめを見つめた。 「かごめ」 耳許で囁かれたような名前が熱い。 だめ、のたった二文字が喉でつかえる。 熱と想いが渦を巻く。 かごめは肌を滑る熱い吐息を感じながら、少し遠くでベッドの軋む音を聞いた。 アフターロマンチズム |