パタン。

閉じられた空き部屋の扉。途端襲いくる絶望感。
ああそんな、俺が何をしたって言うんだ！
休憩はこれで潰れてしまいそうだと茨城は肩を落とした。

本日は関東東北の合同会議。東京さんは忙しいため先に退席してしまったが、会議自体は終始和やかな雰囲気で進んでいたはずだ。それなのに。
次いで耳に届いたのはガチャリ、と鍵をかける音。えっ、嘘だろそこまでするか！？
思わず目を見開く。なんなんだ一体。全く心当たりはないが、これは思ったより面倒なことになりそうな予感。
あー嫌だな。もう帰りたい……。珍しく弱気になる茨城は、恐る恐る背後を振り返る。扉を後ろ手に、俯いたたままのそいつ。長い前髪と、ブラインドが下ろされた薄暗い部屋のせいで、表情は黒に塗りつぶされている。彼こそが突如として俺を呼び出した張本人であり、何を隠そう、俺の義理の弟である。基本控えめな彼にしては珍しく、場も選ばずピリピリとした雰囲気を発している。
義理の弟……ああもう面倒くさい。宮城は、会議のちょっと長めの休憩時間中、突然俺を呼び出したのであった。

つかつかと歩み寄る宮城。福島の不思議そうな視線が痛い。そりゃそうだ。俺たちは別に仲が悪いわけではないけれど、特段二人きりで話すような仲ではないのだから。

『おい茨城、ちょっとツラ貸せや』
『ヤンキー！！？？』
『茨城には言われたくないだろ〜』

くそ、千葉のやつめ覚えてろ。栃木も面白がって見送りやがったの、知ってるんだからな！

（ちなみに一番面白がっていたのは神奈川である。東京さんがいない会議だといつも弄られるのは俺たちなので……）あまりの無情さに枕を濡らしたのは幾度ばかりか（思い返してみたが、残念ながら一度も無かった）。



「ったく……なんなんだよ、話って」

むっつりと黙ったままの宮城に痺れを切らす。元々俺は気が短いんだよ知ってるだろ。関東は得てしてせっかちではあるが、その中でも俺は群を抜いてせっかち、だと思う。流石に最近自覚はしているぜ。水戸の三ぽいは伊達じゃねぇ！……伊達はこいつだったわ。
そんな俺の苛立ちに気づいたのか、宮城は下を向いたまま、ようやくぽつりと呟く。

「……お前は、福島とどうなりたいのかと思って」

ぽつりとした言葉は、しかし俺にとっては衝撃的なものであった。近年福島と俺は格段に距離が近くなり、一緒に過ごす時間も増えてはきている。しかし、まさか他人からわざわざそれを指摘されるとは思わなかった。他人にそこまで言われるほど、俺たちの関係の変化は劇的だったとでも？
福島のこと、俺は。というかなんだよその言い方は。それじゃまるで……。ふと頭を何かが過ぎる。心臓が少しだけ駆け足になった、気がした。いやいや、そんなはずはない。
困惑する俺を他所に、宮城が顔を上げる。ぎょっとした。その見事なまでの無表情に、部屋の温度が僅かに下がったような気がした。……随分久しぶりに見た表情だな、と無意識が囁いた。そして、

「自覚もないくせに、あいつに近づくな」

淡々と切り捨てやがった。
近づくなも何も、元々隣なんですけど！？宮城は東北のことになると暴走しがちだとは思っていたが、想定以上だ。完全に難癖を付けられているが、一応は他地方。とりあえず揉めるはまずい。かと言って黙って従うわけにもいかないし。なんとか切り抜けないと……

「いやその……福島とは仲良いし、親友？みたいな？」
「……」
「最近は一緒に出かけたりもするし、福島がいいなら、もっと仲良くなれたら、」
「お前は、」

俺の言葉を遮り、一度言葉を切る宮城。

「本当に何も知らないんだな」

まただ。
胸のどこかにピリッとした痛みが走る。福島と一緒にいる時、福島が誰かと話している時、何故か今と似たような痛みが走ることが度々あった。
だがそこは茨城。そんな痛みよりもムカつきが勝った。

「は！？なんだよいきなり。昔を知らなくたって、これからを知っていけばいいだろ！？それじゃダメなのかよ」
「……あいつは過去を抱えて生きる奴だから。もう十分傷ついたんだ。そんな覚悟もない奴に、余計な真似をされたくねぇんだよ」

なんなんだよ、余計な真似って。福島が俺の事嫌ってるってか！？……いやいやそんなはずはない……はず。
宮城の瞳に真っ直ぐに射抜かれる。勿論それに臆する俺ではないが。

俺たちと血が繋がっているはずなのに、福島の弟のはずなのに、その瞳は水を表さない。千葉のような朝の光る水面のような、福島のような夜の静かに佇む海底のような。そのどれでもない薄い緑の瞳。……何故だろう、誰かに似ているような気がした。ブラインドの隙間から零れた光がチリッ、と目を灼く。思わず目を逸らした。
そんな俺の思考など露知らず、宮城はじっと見つめてくるだけだ。

……矢継ぎ早に言いやがって。こいつの考えなんざ分かるもんか。もう当てずっぽうでいいだろ。ええっと……

「……俺と福島が仲良くしてるのがそんなに嫌か？」

そういえばこいつ結構ブラコンだったような気もする。確かに以前よりは回数も増えたと思うが、普通に一緒に休日を過ごすくらいだ。親友同士にまで邪魔をしてほしくはない。そう、親友。
それを聞くと、宮城は微かに目を見開き、続いて脱力したように、はあぁ……とデカいため息をついた。

「お前なぁ……それって素？」
「は？何がだよ」

どういう意味だろう。俺は別に何も……

「とにかく」
瞬きを一つ、呼吸を一つ。宮城は間を置いた。

「お前がそれに気づくまでは、福島との交流は控えてもらうからな」

……はぁ！？何様だこいつ！？
「なんでだよ！！？？俺と福島の仲だろ！？」

宮城は動じない。呆れたような目で茨城を見た。
「お前がそういう態度だから面倒が増えるんだよ。とっとと自覚しな」

「相変わらず、何も知らないみたいだから」
――福島のことも、そして自分の気持ちも。宮城はそう心の中で付け足した。付け足すに留めた。


一方の茨城、流石にカチンと来たのである（しかし本日二回目である）。

「さっきから知らない知らないって！お前は福島のなんなんだよもう！」

わけがわからない。突然呼び出されてわけのわからない言葉を並べ立てられて！しかもこいつ、理解させる気が全くない！
頭に軽く血が上って、少し距離のあった宮城の腕をぐいっと掴み、こちらに引き寄せる。こうなったら多少力づくでも、手っ取り早く真意を洗いざらい吐いてもらうしか……。
そこまで考えて、ふと疑問が湧く。あまりにも簡単にこちらに引っ張られた宮城を見やる。宮城は突然乱暴に掴まれたにも関わらず、きょとんとした表情を浮かべるだけだ。
……こいつ、こんなに力弱かったっけ？
ついでに、危機感も無いような。そこそこ交流してきた仲だ。厳しい情勢も目の当たりにしている。それなのに。……この程度の力で、何故生き残ってこられたのだろうか。いや、俺もそこまで鍛えているわけではないけれど、こいつは辺境の国として争いの日々を送ってきたはずだ。それなのに。何故？
暫し呆けていた宮城は、しかしすぐに我に返り、茨城の問いに答える。

「オレは……ただのあいつの重荷だよ」

宮城が自嘲気味に笑った。目は伏せられ、目の前にいる俺ではない誰かを見ているようだった。


誰を？

そう聞こうとした。

と、そこで、ピピッと電子音が響く。
驚き、二人して目を向けると、発信源は宮城のスマートフォンからのようだった。会議に遅れないように、ちゃっかりアラームを設定していたようだ。
宮城は一つ自身を納得させるように頷くと、俺の手からするりと抜け出し、未だに鳴り響くアラームを無造作に止めた。と、そのまま踵を返し、スタスタと扉の方へ歩いていってしまう。

「え、おい！話はまだ」
「はぁ……お前があまりにも鈍いせいで、思ったより時間食っちまったんだよ……」

じと、と宮城に睨めつけられる。次いで舌打ち。あれ、お前なんかキャラ違くない？

「とっとと戻るぞ」

全く釈然としない思いを抱え、俺は急かされるように部屋を後にしたのであった。



（その後、神奈川さんっ！今日も顔が良いですねっ！と目をキラキラ輝かせる宮城の姿を見て、こいつ……別人なんじゃ……と得も言われぬ不気味さを感じてしまう茨城であった）



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