それを愛と呼ぼう
「だ・か・ら！あたしはもう絶対！京楽隊長とは口きかないの！」
「彩、なにもそこまでしなくてもいいでしょうに」
「乱菊さん！あの人にはそのくらいしないと効きやしないんだから！」
「そうは言ったってねぇ」
お茶請けの煎餅を豪快に噛み砕きながら、彩は尚も憤然としていた。
何やら肩を怒らせながらながらやってきてから、ずっとこの調子である。
その様子を見ながら、乱菊や七緒といった面々は、何やらおかしそうに顔を見合わせていた。
女性死神協会の会議室では、会議と称した三時のお茶会が催されていた。
今日も、多数の女性死神たちが参加している。
無論、隊士である彩も、午後の仕事を全て部下たちに押し付け……もとい任せて、こちらに出席していた。
彩に書類の山々を示された部下たちは、恐々とした彩の様子に半泣きだったと言う。
だが、そんな彼らにも一つ気が付いたことがある。
彩の銀の髪に映えるように、薄桃色の長い襟巻きが、隊舎を出て行く彩の首に巻かれていたのである。
今日は特に寒いわけでもないから、はじめは体調不良を疑った。
が、勢い込んで会議に向かった彼女に、そんな様子は見られない。
書類の山に埋もれつつ、部下たちは首をひねる思いだった。
「でもさ彩。あんたは嫌がってるけど、こればっかりはしょうがないと思うわよ？京楽隊長だって男なんだし」
「男も女もない！恥ずかしいのはこっちなんだから」
ズズッと茶をすする彩の首には、未だ件の襟巻きが巻かれている。
「でも、今日のこの陽気で襟巻きは……」
控えめに七緒が声をかけると、煎餅をつまんだ乱菊も同調した。
「そうそう！逆に目立つだけよ、雪だるまじゃあるまいし。いっそのこと開き直って外しちゃいなさい。あたしたち誰も気にやしないわよ」
「あたしが気にするってば！」
再び声を荒げる彩。
さてどう機嫌をとるかと乱菊たちが悩んでいるところへ、会議室の扉が勢いよく開かれた。
「みんな、おっはよー！」
場にそぐわない明るい声。
室内の彼女たちはいっせいに扉を振り返った。
が、人の姿はない。ただの空耳のようだ。
というわけではなく。
各自が目線を大幅に下げたところに、桃色の髪を楽しげに揺らしたやちるが立っていた。
「おはようございます、会長」
「うん、おっはよー副会長！」
七緒に挨拶を返したところで、やちるは、いつもと様子の異なる彩に気が付いた。
「あれぇ？彩ちゃん、何で襟巻きしてるの？もしかして風邪ひいたの？」
「あ、ううん違うのよ。これは、その」
しどろもどろになる彩に、やちるはきょとんと首を傾げる。
「彩ちゃんヘンなのーっ。そんなのしてたら暑いよ？あたしがそれ取ってあげる！」
言うが早いか、フットワークの軽いやちるはぴょんと彩の肩に飛び乗ると、襟巻きを掴んで引っ張った。
「ちょっ、やちるちゃん！やめなさ……っ……！」
彩が止めるまもなく、薄紅の襟巻きは無情にもはらりと宙に舞った。
同時に、露わになる彩の白い首筋。
「あれー？彩ちゃんこれどうしたのー？」
肩に乗ったやちるが指さしたもの。
それは、彩の首筋に点々と付いた赤い痕だった。
もちろん、見る人が見れば一目で分かる、それは
「あれですよ会長、キスマー」
く、を言い終わる前に背筋を疾走った猛烈な悪寒に、乱菊は硬直した。
恐る恐る視線をやちるからずらすと、般若のような形相の彩が乱菊を見つめていた。
口元は薄く笑みを浮かべながらも、顎を引き、完全に座った目でこちらを見つめている。
それはもう、じっとりと。
『乱菊。言ったら、コロス』
乱菊は、般若もとい彩の、聞こえてはいけない心の声が聞こえてしまった気がした。
「あっ……あの、蚊に刺されたらしいです！」
固まってしまった乱菊に変わり、慌てて七緒がフォローに入る。
「この時期に蚊がいるか！」
が、一声吠えた彩の怒声に、七緒はビクンと小さくなった。
もはやフォローの仕様もない。
彩から発せられる殺気が一層濃さを増した、その時。
「そっかぁ！彩ちゃんも蚊に刺されたんだー♪」
「………は？」
思いもよらないやちるの嬉しそうな言葉。
これには彩以下、女性死神協会の面々もきょとんとしてやちるを見た。
「だって剣ちゃんも昨日、蚊に刺されたって言って大騒ぎだったんだもん！夜中に起きて大変だったんだよー」
「………」
一瞬一同の脳裏に、剣八が寝間着姿で蚊を追いかけている姿が浮かんだ。
……浮かばなければよかった。
「彩ちゃんいっぱい刺されたんだね！痒そーっ」
「そう、そうなの。凄く痒くて」
とりあえず、やちるが純粋でよかった。
そして剣八にありがとう。
今度、十一番隊に差し入れでも持って行こうと考えた彩だった。
とりあえず嵐が過ぎ去ったと、一同がほっと胸をなで下ろした、その時である。
会議室の扉が控えめに叩かれたのは。
同時に、外の霊圧を感じ取った彩の顔が再び般若を形作ったのは。
「会議中悪いねぇ。彩ちゃん、いるかい？」
扉越しにかけられた声は、誰あろう京楽春水である。
突然の隊長の来訪に、七緒は彩をちらちらと気にしながら返事を返そうとした。
「えっと……その、」
「いません」
七緒が言いかける前に、きっぱりと言い放ったのは彩本人。
扉の向こうの京楽も、少々困ったようだった。
「……て、彩ちゃんの声で言われてもなぁ」
「いません。来てません。お引き取り下さい」
とことん突き放した彩の態度に、乱菊も七緒も、ため息をつくばかりである。
それは、突き放されている京楽自身も同じであるらしかった。
「とりあえず…ここを開けてもいいかな？」
「どうぞ。その前に始解します」
「それじゃあ出てきてくれるかい？」
「この近辺に京楽隊長の霊圧がなくなり次第、喜んで」
取り付く島もないとはこのことである。
この膠着状態の中、動いたのは意外にもやちるだった。
「彩ちゃんたち、喧嘩してるの？」
ぴょんと彩の肩に飛び乗り、やちるがその顔をのぞき込む。
「喧嘩は駄目だよー？」
「……でもねやちるちゃん。悪いのは京楽隊長なの」
「それでも駄目。ちゃんと仲直りしなさい！」
いつも天真爛漫なやちるに真剣な目で諭されては、流石の彩も折れるしかない。
肩からやちるを下ろすと、渋々ながら、彩はゆっくりと扉を開けた。
「やっと顔見せてくれたね」
「……やちるちゃんに免じて、です」
部屋から出ながらも、未だ憮然として顔を上げようとしない彩に苦笑しつつ、京楽は言った。
「場所を変えようか」
やってきたのは京楽の自室。
朝出たときのまま、敷きっぱなしの二人分の布団に目をやらないようにしながら、彩は畳に座った。
同じく向かいに座した京楽の顔は、相変わらず見ない。
「まだすねてるのかい？」
「怒っているんです」
素っ気なく答えて、つんと顔を背ける。
露わになった首筋には、未だ赤い花が点々と咲いている。
「参ったな……機嫌直してくれないかい？」
「謝罪と反省が先です」
「ううむ」
再び参ったなと呟いて、京楽はすすっと立ち上がると、彩のすぐ隣に座って囁いた。
「こうでもしておかないと、君が他の誰かに盗られやしないかと心配なんだよ」
「………」
今まで見ないようにしていた京楽の顔を、怒った表情を少々和らげた彩はゆっくりと見上げた。
「……でも、首に痕つけられた隊長じゃあ、部下たちに示しがつきません」
「そんなことはないさ。君の隊は優秀だからね」
「……ですから」
グイッ
隣に座る京楽の襟元を強引に抱き寄せると、彩はその首筋に唇をあてた。
「………京楽隊長にも、同じ目にあってもらいましょうか」
「……彩ちゃん……」
二度目は、もちろん唇に。
「彩ちゃんたち、仲直りしたんだねっ！」
「おかげさまでね」
「元はといえば京楽隊長のせいですけど」
「あ！今度は２人とも蚊に刺されたんだー♪首にいっぱいついてるよー！」
「………」
それから数日間、季節はずれの蚊に刺された二人の話は、あちこちでふれまわったやちるによって、噂され続けることとなった。
fin
多由也さんへ