「――ただいま参りました」

初めに入ってきたのはカカシだった。
その後ろにはお馴染みの三人がついている。

ナルトはぎゅっと口を結んでソラを睨みつけていた。
何も言わないのは、カカシに怒られでもしたせいだろう、とソラは思う。

「遅れてすみません」

続いてイルカ、鼻の上を横切る痛々しい傷痕が目立った。
それからソラには見覚えのない、髭を生やした男性と、紅と呼ばれた女性が続けざまに入りドアは閉められた。

「ガイはどうした？」

全員が落ち着いてから火影が聞くと、紅は若干決まり悪そうにする。

「それが、例の如くリーを引き連れ走り込みをしていまして…鷹の召集にも気づかず、早すぎて捕まえることもできませんでした」

「……まあ、よい」

小さく溜め息をつき、ソラの隣に立った。
そして小さな肩に手を置く。

「皆を集めたのは言うまでもない、この子の処遇についてじゃ」

一斉に集まる視線には、興味の色が浮かんでいた。

「この子、ソラは、今日から木ノ葉の一員じゃ」

火影の言葉に、ナルトの身体がびくりと反応した。
すかさずカカシがナルトの腕を強く掴む。

「元の世界に帰るまでの間、この木ノ葉で過ごすこととなった。まだ分からないことだらけじゃろう。里の一員として、ソラが困ったことがあれば手を貸すよう…」

「ちょっと待って下さい火影様、その子の話を鵜呑みにするんですか!?」

割って入ったのはイルカだった。
声を荒げて信じられない、といった顔をしている。

「その子はサスケの背後をとった。もし他国の忍だとしたら、その子は里の脅威になりかねません。里に住まわせるのは得策だとは……」

「最後まで話を聞けい！」

反論も虚しく、一喝されたイルカは口をつぐむ。

「わしがおぬしらを呼んだのには、二つ理由がある。
一つは里をあげてのソラの保護じゃ。異世界から来たことが知れれば、珍しいことも相まって、誰かから狙われるやも知れん。そんなときはなんとしてもソラを守ること。そのために、この場にいない中忍以上の者に、ソラの存在と、ここに来た経緯の説明を頼みたい。
そしてもう一つは――」

火影がイルカを見る。

「イルカの言うように、ソラが里の脅威にならんとするときのため、常にこの場にいる誰かしらと行動を共にしてもらいたい。ここにいるのは下忍担当の上忍とアカデミーのイルカ。ソラが任務に同行、または授業に同席するにしても危険は及ばず、かつ腕のたつ者たちばかりじゃ。ソラが危険になれば守れ、その反対の場合もまた心配あるまい。
……異論はあるかの？」

カカシが、空いている方の右手をあげた。

「それは分かりましたが、具体的にこの子はどこに住むのですか？」

「そのことなんじゃが、ナルト」

「ん？」

いきなり話を振られ、ナルトは顔を上げる。

午後の任務終了から時間が経って、窓から差し込んできていた西日は火影の顔を陰らせていた。
その横で上体を起こしたソラが黙って成り行きを見ている。
突然の来訪者を許したわけではないナルトは、思い切り唇を突き出して、不機嫌そうに振る舞った。
だか次に出てきた火影の言葉に、さすがにぽかんとしてしまった。

「確かおぬしの家の下、空いておったな？」

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