■林檎(カカイル)








(参った…………)

自宅。イルカは目の前のりんごを見てそう思った。
りんごは４個……に、やっとなった。
一週間前、たまたま林檎農家の所に任務に行ったイルカだったが、帰り際にお礼にと、たんまり林檎をもらった。
段ボールにいっぱい入った林檎…食べきれる訳なく、大部分は、近所へのお裾分けにした。
残りの１０個から６個食べ、残り４個。

「もう向こう１年くらいは林檎はいいな……」


イルカはこの残った林檎をどうしたものかと考えた。

(ジャム？うーん…しっくりこないな)

するとふと見た雑誌の見出しに、「夏にさっぱりのケーキ！」と書かれていた。

「これだ！！」

イルカは林檎のケーキを作ることにした。
そうとなれば話は早い。
材料なら揃っている。
イルカは立ち上がり、キッチンへと向かった。






手を石鹸でよく洗う。
指の間も、手首も、爪の隙間も。
水でよく洗い流したら、清潔なタオルで手を拭う。

「よーーし！」

まずは林檎を１つ。
薄切りに。皮も丁寧に向いていく。

(それにしても、久しぶりにお菓子なんて作ったな……)

いつだったかナルトにプリンを作ったことがある。
うまいうまいと、ナルトは五個あったプリンを全て平らげてしまった。

(もう久しく作ってないな……)

そんなことをぼんやりと思い出しながら、イルカは笑った。
林檎が切れたら、バターと砂糖。
フライパンにバターと砂糖をいれ、カラメルを作る。
甘いバターの香り。
クツクツと煮込み、良い色加減になったら、一旦火を止め、そこにさっきから薄切りにした林檎を円状に並べていく。
並べ終わったら弱火で１０分。

(カカシさんと最後に会ったの、いつだっけ……)

覚えていない。
アカデミーでチラッと見かけるが、お互い忙しくまともに話せていない。
４月だったか？なんて一人考えていると、タイマーが鳴った。
もう１０分経ったのかとイルカは思い、菜箸を手に取る。
そして並べた林檎の端をそっと持ち上げ、焼き具合を見る。
林檎は茶色い半透明になっており、焼き色がしっかりついていた。

「よしよし…あー！」

そこで思い出す。

(生地作るの忘れてた！)

イルカは慌てて火を止め、フライパンを濡れ布巾の上においた。
冷蔵庫から卵とホットケーキミックス、牛乳を取り出した。

ボウルに卵を１つ割り、牛乳を少量加える。
本当は泡立て機が必要なのだが、そんなものは無い。
イルカは菜箸で混ぜ合わせ、そこにホットケーキミックスを100g加えた。
菜箸からゴムベラに持ち変え、さっくりと混ぜ合わせる。
粉が舞ってしまわないように、さっくりと。
混ぜ終わり、イルカはフライパンをコンロに置く。
そして林檎の上に先程の生地をそーっと流し込んだ。
林檎の上にまんべんなくかける。
流し終わったら蓋をし、再び弱火で１０分。
タイマーをセット。
何のテクニックも要らない、簡単なケーキ。
ホッと息もつく間もなく、イルカは服を漁った。
人に会うときは、こんな部屋着ではない服に着替えなければ。

適当に服を引っ張り出してきたイルカがそれに着替え終えた時、丁度タイマーが鳴った。
蓋を開ければ、そこにはふっくらした生地が。
だが油断は大敵。
菜箸で生地を刺してみる。

(よしよし、よく焼けてるな)

イルカは見映えの良い皿を用意し、フライパンを持つ。

「…せーのっ」

フライパンを皿に勢いよくひっくり返した。
ケーキは綺麗に皿に乗る…………予定だった。

「あー！」

砂糖がフライパンにくっついていたからか、ケーキが崩れた。
イルカは菜箸でなんとか形を整える。
何とか整え終え、ラップを手にかけた。

「………………」

が、そのラップを再び置いて、もう一枚皿を用意した。






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「またな、カカシ」

そうアスマに言われ、カカシはひらひらと手を振った。
夕暮れの帰り道。
なんて事はないが、カカシは心細かった。

(はぁ、イルカ先生……)

もうだいぶ会ってない。
家に行こうにも、アスナは教えてくれないので、行くことが出来ずにいた。

(ここのところ忙しかったからなー)

とぼとぼと帰路につく。
カカシが自分の家を見ると、自分の家の前に誰かが座り込んでいた。

(あれって……)

カカシは走った。
ふわりと浮いたような感覚だった。

(見間違いでなければあの人は……)

直ぐに家の前までついた。
座り込んでた人物は驚いた顔でカカシを見上げる。

「イルカ先生…」

「カカシさん…」

どうして俺の家が分かったの。
そう言うつもりだったが、イルカが勢いよく立ち上がったので、言えなかった。

「あの！すいません、いきなり…林檎のケーキ作ったので、良かったらどうですか？」

「ケーキ…」

「ああ、いや、その、苦手でした？」

「いや。そうじゃなくて…どうして俺の家って分かったのかなって」

イルカは照れ臭そうに答える。

「やだな。ちょっと前に教えてくれたじゃないですか」

「俺が？」

「小さい紙に住所と地図、アスマさんに俺に渡すように頼みましたよね？」

なるほど。
カカシは理解し、明日アスマをとっちめてやろうと決めた。

「そうでした。…ま、ここじゃなんだし中入りませんか、コーヒー淹れますよ」

「わあ！いいんですか！？お邪魔します」

うきうき、わくわく。
こんな気持ちは、久しぶりだった。

(しかもイルカ先生の手作りケーキ)






(しばらく会えなくても、こんなに嬉しい気持ちになるなら、それも良いかもしれない)






Fin





おまけ

「あれ、りんごケーキ半分なんですね」

「そうなんですよー。もう半分はナルトにあげました」

「………イルカセンセ、次から俺の為だけに作ってね」