押し潰されそうな胸の苦しさで目が覚めた。
上半身を起こし、余りの苦しさに肩で息を繰り返す。汗が額を伝い、ポトリと落ちてきた。
次いで伝ってきた汗を手の甲で拭い、荒く乱れた呼吸を調えようと深く息を吸う。だが、それは叶わず咳込んだ。
ゴホゴホと肺の奥から異変を訴える咳の音は、いつの頃からか濁りを増してきている。
嫌な音をたてたかと思うと、咥内に鉄臭い味が広がった。慌てて手で押さえようとするが、虚しくも布団に吐き出されて散らばってしまう。付着するそれを薄暗闇で朧げに眺めてから、虚に揺れる瞳をそっと瞼で覆った。

コホッ、

篭った小さな音は誰にも気付かれることもなく、静かな薄暗闇に溶けていった。





朝が苦手なのは幼い時から変わらない。貧血による目眩もよくあることだ。だが、慣れていたはずのそれが、最近ではひとしお辛く感じるようになった。

「三成さん」

まばゆい光に目を開けると、大きな瞳が三成を覗き込んでいた。

「おはようございます」

「…寝る」

「なに言ってんですか、執務溜まってんのに。」

くのいちは、布団に頭まで潜った三成を揺さぶった。

「サボったら左近さんに怒られちゃいますよー」

「構わん」

「構わなくないですって」

「‥俺はまだ眠いのだ」

「我が儘〜」

『しっかりしてくださいよ〜』と呆れたようにため息を吐き出した彼女は、三成の親友である真田幸村の忍だ。３日前からこの佐和山城に来て、三成直属の忍として働いている。そうするように命じたのは幸村なのだが、それはつまり彼が、三成の懸想している相手に気付いていることを意味していた。
３日前に彼女が幸村からの文を片手に突然『ふつつか者ですがよろしくお願いします』と言って現れたときは流石の三成もたまげてしまった。
『俺は頼んでいない』と断る三成に、『あたしは幸村様から頼まれたんで。返品不可です』と言い放ったくのいちは、結局それから佐和山城に居すわっている。

三成は布団から顔だけ出すと、不機嫌そうに出来るだけ声を低くして呟いた。

「城に居ることは許可したが、俺の世話までは許可していない」

「お世話する為の許可なんて、別に要りませんよ」

「誰が決めたのだ」

「自己判断であたしが決めました。お城に居させてくれるっていうのは、お世話していいってことになるんです」

当たり前だというように平然と言ってのけ、『判断力のある優秀な忍っしょ？』とまで付けた彼女に、三成は開いた口が塞がらなかった。

「女狐‥」

「何ですか？」

「いや…何でもない」

やがて三成は観念したかのように溜め息を溢した。

「極力、俺に近付かないようにしてくれ。自分の世話は自分でできる。」

「もしかして、恥ずかしいんですか？」

「…違う。」

「話し相手くらいにはなりますよ」

「いらん。邪魔だ」

「んー…じゃあ、黙って側に居ますね」

「必要ない。俺は独りが好きなのだ」

眉間にシワを寄せた三成をまじまじと見ながら、くのいちは首を傾け、つまらなそうに腕を組んだ。

「あたしが来た意味ないじゃないですか」

不貞腐れたように呟いたくのいちから目を反らして、三成はゆっくりと瞼を閉じた。

「そう思うのならば、いま直ぐにでも幸村の元へ帰れ。そもそも頼んでもいないのに勝手に来たのはそっちだろう。来た意味を俺に課せようとするな」

「三成さんは、あたしに帰ってほしいと思ってんですか？」

「‥お前の自由だ。自分で決めるがいい」

言ってから深く呼吸をして、三成はこのまま眠ってしまおうと思った。

「わかりました。」

返ってきた声に反応するように、薄く目を開けて何の変鉄もない畳を見る。

（キツ目に言った言葉が効いてくれればいいが‥）

三成はぼんやりと、このまま彼女がすんなり帰ってくれることを祈った。
だが。

「このまま此処に居ます。」

彼女は三成の願いに応えるつもりは更々ないらしい。
三成は眉間のシワを濃くしてごろりと寝返りをうつと、睨むようにくのいちを見上げた。

「ここにいて、お前に何の得があるというのだ」

「得があるかないかを関係させるかも、あたしの自由なんでしょう？三成さんさっき言いましたよね？」

「…確かに言ったが、俺に付き人は要らないとも言った。その時点でお前はお役御免だ。こんな所で時間を潰す必要はない。好いた男の…幸村の側に居ればいいではないか」

「あたし、幸村さまのこと好きですけど、三成さんのことも好きですから」

「な！？貴様、なにを言って‥」

ガバリと身体を起こしてうろたえる三成に、くのいちは顔を歪めて溜め息を吐き出した。

「はぁ…面倒臭い。こんな茶番劇いつまで演じ続ける気なんだか」

「茶番だと？」

「茶番ですよ。じゃなかったら本気であたしが知らないとでも思ってんですか？忍ですよ、しかも優秀な」

「何のことだ？」

「惚けないで下さいよ。こんな鉄くさい部屋で、何もなかったとは言わせませんから」

「っ、」

みるみるうちに青くなる三成を見て、くのいちは声を潜めた。

「肺ですよね」

突き刺すようにいい放つ彼女の目は鋭く、核心を突かれた三成は思わずたじろいだ。それを見て、くのいちは眉を下げる。

「あとどれくらいなんですか？」

「…」

「言いたくなかったらいいです。調べりゃすぐ解ることなんで」

「…二月だ」

「そう、ですか」

目を伏せる三成を一瞥してから、くのいちも目を伏せた。

「あの鈍い幸村様がいつ気付いたのかはあたしもわかりませんけど…何の病ということも‥」

「十中八九気付いているな。お前を送ってきたのもそういうことだろう‥アイツはそういう所が妙に鋭い」

「ですよね」

「…」

しん…と重苦しい沈黙が訪れる。先に沈黙を破ったのは三成だった。

「すまない」

瞠目したくのいちが見れば、三成は悲痛に満ちた表情を浮かべて目を伏せた。

「らしくないですね」

「なんとでも言ってくれ。罵倒してくれて構わない」

「げ。止めてくださいよ、そっちの趣味があるんじゃないかって勘違いしますよ〜」

ケラケラと無理にふざけてみせたくのいちの気苦労は、しかし無駄に終わる。

「俺を、許さないで欲しいのだ。」

真摯に見詰めてくる三成を、くのいちは黙って見つめ返す。
やがてやれやれと溜め息をついた。

「なんだってんですか」

「…すまない」

「止めてくださいって。で、どうしちゃったんですか？本当にらしくない」

「お前にうつしてしまうかもしれない」

「…は？」

「うつる可能性を考えれば、お前は何がなんでも幸村の元へ帰すべきなのだ。知ってるのに…幸村の、お前の優しさにすがりたいと思ってしまう‥」

「…」

「俺を、許さないでくれ」

「三成さん…」

「すまない」

辛そうに身を屈める三成の肩に、くのいちはそっと手を伸ばした。

「あたし、好きでここに来たんですよ」

「…だが、」

「好きでここに居るんです」

「女狐…、」

「詰まる所、あたしは三成さんが好きなんですよね」

「…っ」

痩せた、でも相変わらず綺麗な三成の指に、くのいちのしなやかな指が絡んだ。

「幸村様もそりゃあ好きですよ。人間として、主として。」

「ああ、知っている」

「うん。でもね、三成さんは‥そこに、男の人として好きだって気持ちが加わるんですよ」

「！」

三成が唇を噛み締める。顔を歪めて、俯いた。握られた白い手にポタポタと温かい雫が落ちていく。それを見て、くのいちはにっこりと微笑み、彼の骨の浮き出た背を優しく撫でた。

「三成さん。こういうのを、愛してるって言うらしいですね」

カタカタと震える三成の弱い躯をそっと抱きしめる。

「あたしは、最期の最期まで側にいますからね」

「くのいち…ありが、とう」

「ヤダなぁ、まだ早いですよ〜それはあたしが何か役立ってから言って下さいよ」

くのいちがまたケラケラとおどけて笑う。その陽気な優しさが三成の身には染みた。

「毎日でも言う…ありがとう。ありがとう、愛している。」

ギュッと柔らかく握り返された手に、くのいちは視線を向ける。そして頬を染めてから幸せそうに笑った。



愛を、あなただけに


（神様があなたを見放したのだとしたら、私がその分の愛をあなたにあげればいいだけだ）

（だから大丈夫。なにもこわがらなくていいよ）

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ひより様より頂いた『愛を、君だけに（あなただけに）』から三くの。
素敵なアイデアに感謝致します！

30000hitありがとうございました！