『そう言えば、昨日はなんで研究室に居たんですか？』



蔵ノ介さんが買い物に行くと言うので、普段の蔵ノ介さんの生活が何となく気になって、ついて行く事にした。
今日の買い物は洋服だったみたいで、ついでに私の冬服まで買ってもらってしまった。

気付けば昼過ぎで、雨も降ってきたし、遅めの昼食ついでにお茶でもしようと、小洒落たカフェに入った。



「昨日は小春に頼まれとった薬草を採りに、千歳と山に行ってきたんや」

『薬草？』

「謙也達の薬に使うやつな。で、千歳の店でコーヒー飲んでたら、珍しく混み始めて…で、俺が代わりに研究室まで届けに行ったんや」

『なんだ…謙也くんを殴りに来た訳じゃなかったんですね…よかった』



「何やねん、それ…」と笑いながら、食後の紅茶を啜る蔵ノ介さん。
整った顔立ちで、身長もあり、スタイルも良い…そのせいか、外でもお店の中でも、やたらと女性の視線を集める。

女の子の声が聞こえると、私なんかが隣を歩いていていいのかと、負い目すら感じる。



「それにしても…名前ちゃん、モテすぎて心配やわ」

『……えっ？私がですか？』

「何や、自覚無いんか？」



驚いた様な表情の蔵ノ介さんに、何の事かと焦る私。



『自覚も何も…心当たりが無いんですが…』

「小悪魔やなぁ〜…怖いわぁ」

『怖いって…寧ろ、何で蔵ノ介さんがそんな事わかるんです？本人の私が気付かないのに…』

「そら、見てりゃわかるわ。ま、年の功やな」



得意気に言う蔵ノ介さんが、他の席の女性客と目が合ったみたいで、微笑みかけるとそちらの方から声が上がった。

満更でもなさそうなその様子に、何だかむっとした。



『私なんて不細工だから、モテる訳ないですよ。蔵ノ介さんみたいな美形なら、その通り異性の歓声も上がるんでしょうけど』

「ん？何や名前ちゃん、ヤキモチか？」

『なっ…そのポジティブさが羨ましいですよ、まったく…あれ？』



ニヤニヤする蔵ノ介さんから視線を逸らして、ガラス張りの外を見ると、知ってる二人の姿があった。



『千歳さんとミユキちゃんですよ』

「あ、ほんまや…」

『流石に、こっちの声なんて聞こえませんよね…』



諦めて自分の紅茶のカップに口をつけると、「大丈夫やで」と、外の二人を頬杖をついて見つめる蔵ノ介さん。

すると、千歳さんがこちらを振り向き、ミユキちゃんにも指を指して教えた。
笑顔で手を振るミユキちゃんに、こちらも手を振り返すと、二人はまた人混みに消えていった。



『えっと…テレパシー的な？』

「そうやな」

『便利ですよね、吸血鬼の能力って』



実は前々から羨ましいと思っていて、それが顔に出てたのか、「欲しい？」と訊かれた。



『え？私も使えるんですか？』

「吸血鬼になったらな」

『…なんだ、そういう事ですか』



落ち込む私を面白そうに笑う蔵ノ介さんは、やっぱり少し意地悪だと思う。

そんな事を考えていると、蔵ノ介さんが「あ…」と外を見ながら呟いた。
つられて外を見てみると、小さな女の子が転んでいて、お兄ちゃんらしき男の子が駆け寄って、泣く女の子を立たせて宥めていた。



『大丈夫かな、あの子…』

「大丈夫やろ、お兄ちゃんついとるし」



お兄ちゃんが妹の服をほろってやり、膝を確認して笑顔を見せると、妹は涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で頷き、泣き止んだ。
そんな妹の頭を優しく撫でる光景に、とりあえず安心した。



『大丈夫そう…よかったですね』

「…」

『…？蔵ノ介さん？』



ボーッとその兄妹を見つめる蔵ノ介さんを呼ぶと、ハッと我に返った様子を見せた。



「ごめんごめん…」

『どうしたんですか？』

「いや…」



言いにくそうに視線を落とすその姿に、聞いては不味い事だったかと、話題を変えようと思考を巡らせようとしたが、蔵ノ介さんが答えるのが早かった。



「家族の事、思い出してな…」

『家族って…蔵ノ介さんの？』

「せや…五人家族やったんや」



ティーカップの縁を親指の腹で撫でながら、呟くように語り出した蔵ノ介さん…



「両親と、姉貴と妹が居ったんや」

『女兄妹に挟まれてたんですね…』

「そやねん、これがまた小煩い姉貴と妹でな…姉貴はともかく、妹は年子で生意気やったけど、何やかんや言うて可愛かったわ」



何年前の話なのかはわからないが、蔵ノ介さんの語り口が全て過去形なのが、寂しく感じさせる。



「残念な事に、生きとった頃の記憶は年々薄れて行ってるんやけどな…」

『蔵ノ介さん…』



蔵ノ介さんは笑ってみせるが、その笑顔が寂しそうなのは気のせいではないはずだ。



「名前ちゃんは、兄弟居るん？」

『はい、兄が一人』

「お兄さんかー…名前ちゃんみたいな可愛い妹やったら、お兄さんも気が気やないやろうな」

『可愛くはないですけど…親に負けず劣らず、過保護ですね』



「そら過保護にもなるわ」と、笑う蔵ノ介さん。



「過保護や言うけど、俺と同棲しとるのわかっても驚いとっただけで、怒りもせえへんかったし、家族で押し掛けてきたりもなかったやんな？」

『叔父さんに釘打たれてるからじゃないですかね…私が一人暮らしをしたいって言った時も、叔父さんが家族を丸め込んでくれたので』

「へぇ…」



ティーカップの底が見え、ふと腕時計を見ると結構な時間が過ぎていた。



『もうこんな時間ですよ？』

「あ、ほんまや…名前ちゃんと居ると、時間過ぎるん早いなぁ」



「ほな、帰って夕飯の下拵えせなな」と、私達は席を立った。



□□□□□□



『私も、自分の荷物だけでも持ちますってば』

「大丈夫やて、重いもんちゃうし」



昼の雨でできた水溜まりがちらほら見える道を、二人並んで歩く私達。



『重くないなら私も持てます』

「あっ、アカン、めっちゃ重いわ…」

『服がそんなに重い訳ないでしょう？』



荷物を全部持って歩く蔵ノ介さんに、さっきから荷物を分けろと言っているが、なかなか渡してくれない。
男に荷物持ちをさせてお高く止まっているような感じがして、せめて自分の物だけでも…と言ってみるが、「女の子に荷物持たさへん主義なんや」の一点張り。

蔵ノ介さんは意外と頑固なのかもしれない…。



『私が嫌なんです』

「俺に触られた服なんか着たないっちゅー事か…」

『ち、違います！なんでそうなるんですか…』



そんな会話をしながら歩いていると、「あれ？名前ちゃん？」と声を掛けられた。
振り返ってみるとそこは教会で、牧師さんが門の辺りを掃除していた。



『あ、長太郎くん』

「ん？知り合いか？」

「初めまして、この教会で牧師をしている鳳長太郎です」



よろしく、と蔵ノ介さんと握手をする長太郎くん。



「俺は名前ちゃんの彼氏で未来の夫です。よろしゅう」

「えっ？名前ちゃん、結婚するの？」

『な、何言ってるんですか！長太郎くんも本気にしないでよ…』



かしこまった風にそう自己紹介する蔵ノ介さんと、その内容に驚く長太郎くんの間に割って入った。



「で、鳳くんとはどういう仲なん？」

『長太郎くんとは幼なじみなんです』

「幼なじみねぇ…」



ふーん、と蔵ノ介さんは意味有り気な反応を見せた。



「そう言えば、この前あげた聖水だけど、もう使い切っちゃったんじゃない？」

『え？ああ、あれ…』

「あの聖水、ここで貰てきたんか！」

「どうかしたんですか？」



蔵ノ介さんと同居し始めた頃、蔵ノ介さんを退治しようとして、お店で聖水だけが手に入らず、長太郎くんにお願いして譲ってもらったのだ。

不思議そうな顔をする長太郎くんに、なんて答えようか、目を泳がせてしまう。



「いやぁ、名前ちゃんが俺のこの腕の為に貰ったみたいなんやけど…残念ながら俺、宗教の信仰が無いもんでな」

「そうだったんですか…腕の具合はいかがですか？」



包帯を巻いた左腕を見せる蔵ノ介さんは、長太郎くんの言葉に笑って答えた。



「これ、実は怪我やないねん」

「え、そうな

『そうなんですか!?』



ずっと、怪我だと思っていた私は、思わず長太郎くんの言葉を遮って声を上げてしまった。

長太郎くんが「じゃあ、何の為に？」と訊くと、蔵ノ介さんは私の顔を見て、ニコリと笑顔で言った。



「秘密や」

『な、何ですか…それ』

「本当に仲良さそうですね」



私達の様子を見て、そう言う長太郎くん…どこをどう見たらそう見えるのか…

「あ、そうだ」とポケットから何か取り出した長太郎くん。



「今度、教会でハロウィンの催しがあるんだけど…」

「ん？何か落ちたで？」

「え？ああ、すみません…」



ポケットからこぼれ落ちたのは十字架のネックレスで、長太郎くんの足元の水溜まりギリギリに落ちた。

それを拾おうと屈んだ蔵ノ介さんと長太郎くん…すると、「あれ？」と何かに気付いた様子の長太郎くんは動きを止めてしまった。
蔵ノ介さんも長太郎くんの様子に気付いたみたいだったが、ネックレスを拾って長太郎くんに渡した。



「牧師さんが十字架落としたらアカンやんか、鳳くん？」

「え？あ…すみません、ありがとうございます…」

「これ、貰ってくな？」

「ええ、どうぞ…」



何だか反応の鈍い長太郎くんに違和感を感じたが、ハロウィンのチラシを受け取った蔵ノ介さんが「そろそろ行こか」と、私の手を引いた。



『じゃあね、長太郎くん』

「う、うん…帰り道、気を付けて」



そう言いながら手を振ると、長太郎くんも手を振り返してくれた。



「今のは…」

吸血鬼さんの思い出

『包帯の中身って…』

「知ったら名前ちゃん、めっちゃ驚くで」

『包帯の秘密、教えてください』

「嫌」

『誰にも言いませんから』

「ほなチューしてくれたら教えるかも知れへんなぁ…」

『じゃあいいです…』

「何やて…俺の計算やと、チューしてくれるはずやったのに…！」


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四天と氷帝しか出てないな…


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