09
年が明けて、カレンはホグワーツに戻った。
休暇の間にハリーは「透明マント」を手に入れていた。そして新しい事実が判明した。

「賢者の石？」
「ニコラス・フラメルが創ったんだって」
「きっとフラッフィーが守ってるのはこれだわ」

不老不死になれる力を持つ、賢者の石…
そんなものを、何故欲しがるというのだろうか。その答えはわからぬまま、やがて季節は春へと移っていった。

「もうやだー！」

カレンは羽根ペンを投げ、机の上にぺったりと倒れた。

「カレンったら」
「だって、せっかくのイースター休暇なのに宿題で終わっちゃうよ！」

２年生に進級するための試験が迫っていた。１年生は大量の宿題を出されて、毎日それと格闘している。

「ねぇ、気分転換にハグリッドに会いに行かない？」
「いいね！行こう行こう！」

カレンの提案にハリーとロンは大賛成し、ハーマイオニーも「カレンが言うなら…」と渋々承諾した。外はもうだいぶ暗かった。
ハグリッドの小屋は全てカーテンが閉められていた。中はとても暑く、まるで蒸し風呂のようだ。

「あっ…つい！」
「どうしたんだい？ハグリッド」

暖炉の火はごうごうと燃え盛り、やかんも煙を吹いている。

「ん、ま、まあ…春とはいえ夜になると寒いからな」

ハグリッドは明らかに動揺している。その目がちらちらと暖炉の方に向くので見ると、炎に包まれている大きな卵を発見した。どう見ても鳥の卵ではない。

「これ、何の卵？」
「あーいや、それは…その…」
「うわあハグリッド、どこで手に入れたんだい？」

ロンは珍しい物を見た、というような目で卵を見つめた。

「この間、パブで賭けをしてもらったんだ」

卵がカタカタと鳴った。ハグリッドは急いで卵を拾い、机の上に置いた。
卵に大きな亀裂が入り、中で何かが動いている。そして殻がパックリと割れ、その生き物が出てきた。

「これって…ドラゴン？」
「素晴らしく美しいだろう」

ハグリッドはうっとりとドラゴンを眺め、指で赤ちゃんドラゴンを撫でた。

「ノーバートや、ノーバート。ほれほれ、ママちゃんはここだぞ」

カレン、ハリー、ロン、ハーマイオニーは顔を見合わせた。

「ねぇハグリッド、いくらなんでもドラゴンは育てられないよ」
「バレたら大変だし…」

そのとき突然ハグリッドが立ち上がり、蒼白な顔をして窓の外を見ていた。

「どうしたの？」
「カーテンの隙間から誰かが覗いておった…」

窓際に駆け寄って外を見ると、城に向かって誰かが走っていくのが見えた。あのプラチナ・ブロンドは…

「ドラコだ…」
「どうしよう」

一同は不安そうな顔を見せた。カレン、ハリー、ロン、ハーマイオニーはすぐに城へと戻った。

ドラコは、今見たものを誰かに告げ口するだろうか？
その問いの答えは、すぐに返ってきた。

「こんばんは」

四人の前に現れたのは、マクゴナガル先生とドラコだった。

「一体どういうことなんですか？こんな真夜中にベッドを抜け出し、校内をうろつくなんて…
よって五人には罰則を与えます。そして、グリフィンドールから５０点減点です。一人５０点です」
「そんな…！」

先生の言葉に、四人は愕然とした。そんなに減点されたら…

罰則はハグリッドを含めた六人で、禁じられた森で行われる。ノーバートはルーマニアの、ロンの兄チャーリーのところへ送られたそうだ。
罰則の内容は、傷ついたユニコーンを探すことだった。最近、ユニコーンが殺される事件が続いているらしい。
夜の森は真っ暗で、とても気味が悪い。所々に、銀色のねっとりしたものが垂れていた。

「ユニコーンの血だ。このあたりにいるはずだ。ここで二手に分かれよう」

ハグリッドが言った途端、ハリーとドラコがカレンにぴったりとくっついた。足元ではファングが尻尾を振って、カレンを見上げている。ハーマイオニーが口を開きかけたが、ハグリッドの「決まりだな」の声で口を閉じた。

「気をつけるんだぞ」
「カレン、二人に何かされたらすぐに呼びなさい」
「？ わかった」

カレン組は右、ハグリッド組は左の道を進んだ。
三人と一匹は森の奥へと入っていった。ファングが先頭を行き、次にハリー、そしてカレンとドラコが並んで歩いていった。

「ドラコ…大丈夫？」

ドラコは右手にランプを持ち、左手はしっかりとカレンの右手を握っていた。

「……怖い？」

ドラコの左手がビクッと反応した。ハリーがにやりと笑った。

「へぇ、僕知らなかったなあ。あのマルフォイお坊ちゃんが極度の怖がりで、女の子の後ろに隠れないと禁じられた森を歩けないなんて」
「う、うううるさいぞポッター！」
「どもってるし」
「大丈夫だよ、私も怖いから」

本当に怖がっているのかわからないがカレンは笑い、手を握り返すとドラコは顔を赤くしたが、暗い森の中ではあまり見えなかった。
突然、ファングが立ち止まって低く唸り始めた。

「ファング？どうし…」

ユニコーンが倒れていた。死んでいる。そして何かが、ユニコーンに覆い被さっている。頭からフードに身を包んだ何かは、ユニコーンの喉元に噛みつき、血を吸っていた。
カレンの体の奥で、何かが疼いた。
いやだ……直感でそう感じた。

「わあああああああああああ！！！」

ドラコが絶叫し、今来た道を全速力で逆走し始めた。手を繋いでいたカレンも一緒に走ることになったが、ハリーはその場に立ちすくんだままだった。

「ハ、ハリー！」

カレンは叫んだが、ハリーに届いたかどうかはわからなかった。ドラコの叫びとファングの吠え声が森に木霊した。

「まっ、待って！ドラコ！と、とりあえず、止まろう！」

先程ハグリッドたちと分かれた場所まで戻り、二人は止まって息を整えた。そのときハグリッドたちがやって来た。

「どうした！？何があった！？」
「む、向こうに、ユニコーンが…く、黒い、フードが、血を…！ハ…ハリーが…！」

それだけ聞くと、ハグリッドはファングと共に急いで向かった。

「カレン、大丈夫？」

ロンとハーマイオニーが心配そうに聞いた。

「うん…大丈夫……」

カレンは微かに震えていた。この震えは寒さではないとカレンはわかっていた。
繋がれたドラコの手を、カレンは無意識の内に強く握りしめていた。

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