03
シャンクスが左腕を失くした。
ルフィを連れた山賊は、海に逃れた。しかし海王類に襲われ、間一髪のところでシャンクスがルフィを救ったのだという。
シャンクスは笑う。友達を失うことに比べたら、片腕くらい安いものだ、と。

「おいルフィ、いつまで泣いてるんだ？」
「だ、だっで…ジャングズゥゥ〜」
「しっかりしろよ、男だろ」

レッド・フォース号の医務室。ベッドに座るシャンクスに抱きついて、ルフィは顔から出るもの全部を出していた。
シャオリーは、医務室の出口に立って、二人のことをただ見ていた。

「気にするなっつったろ」
「うっ…う゛ぅぅ…！」
「ったく」

シャンクスは、仕方ねェなと笑ってルフィの頭を撫でた。

「(すごいなあ)」

シャオリーは、ただその笑顔を見つめた。

自分がどんなに傷付いても、誰かを守れるような人
自分がどんなに傷付いても、誰かの無事を喜べるような人

「(私にも、できるかな)」

そんな人に、私も、なれるかなあ…

＊＊＊

「この船出で、もうこの町には帰ってこないって本当！？」
「じゃあ…お別れ？」
「ああ」

ルフィとシャオリーの問いに、シャンクスは短く答えた。
彼らは海賊。いつまでも一緒に、なんて事ができないことはわかっていた。いつかは別れなければならないと、わかっていた。
それでも、

「また会える？」
「そうだな…シャオリーが望めば、会えるかもしれねェな」
「シャオリーも、おれと一緒に海賊になれば会いに行けるぞ！」
「お前なんかが海賊になれるか！」

シャンクスは悪戯っぽく笑って言う。すると、ルフィはムキになって答えた。

「なる！！
おれは、いつかこの一味にも負けない仲間を集めて！世界一の財宝見つけて！
海賊王になってやる！！！」

ルフィの声が、響く。
ベンや船員たちは、にやりと口角を上げた。

「ほう…！おれ達を越えるのか。じゃあ、」

シャンクスは麦わら帽子を脱ぎ、

「この帽子を、お前に預ける」

ルフィにかぶせた。

「おれの大切な帽子だ」

ルフィの頬を、涙が伝った。

「いつかきっと返しに来い。立派な海賊になってな」

シャンクスは、ゆっくりと船に向かって歩いていった。
風が、シャオリーの髪を撫でた。

「錨を上げろォ！帆をはれ！出発だ！！」

海賊船レッド・フォース号は、ゆっくりと港を離れていく。
泣き続けるルフィの手にそっと触れると、ぎゅっと握り返された。

船は、どんどんと小さくなっていく。

「いつか、きっと…」

確かめるように、心に刻むように、シャオリーはそっと呟いた。

＊＊＊

シャオリーは、同じ場所から海を見つめていた。
１０年前、ここで誓った約束を思い出しながら。

シャオリーの周りには、村人たちが集まっていた。

「二人でボートって狭くねェか？」
「うちの古い漁船、使えよ！」
「いいんだ、これで！ここから始めるんだ、おれ達は。なっ、シャオリー」
「うんっ」

シャオリーはぴょんと跳ねて、ルフィの乗るボートに飛び降りた。

「じゃあ、いってきます」
「いってらっしゃい」
「フン…！」

シャオリーが挨拶すると、マキノは笑顔で、村長は相変わらずしかめっ面で応えた。

「んじゃ、行くか！」

村人たちに見送られ、二人を乗せたボートはゆっくり沖へと動き出す。ルフィがオールを握り、シャオリーは村人達に向かって手を振った。

「うわっ」

急に波が荒くなり、行く手に現れた近海の主。鋭い目でこちらを睨む。

「わっ、わっ」
「シャオリー、しっかり船に掴まってろ！ゴムゴムの……銃！！！」

ルフィの右拳がヒットし、近海の主は大きく宙を舞った。そして、大きな飛沫と波を生んで海に落ちていった。

「うわあ、ルフィすごい！」
「しししっ。よっしゃ、いくぞ！！」

ぐっと両腕を天に突き出し、ルフィは叫んだ。

「海賊王に、おれはなる！！！」

どこまでも遠くに、どこまでも深くに届くように。

シャオリーは空を見上げた。
脳裏には、二人の兄と母、そしてシャンクスの顔が浮かんでくる。

「(いってきます。待っててね)」

小さなボートは、大海原を行く。


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