02
「ゴムゴムの実？」
「ああ。ほら見ろ！」

ルフィは自らの頬をつまんで、びよーんと横に伸ばした。確かに、常人ではあり得ない。まさに、ゴム。
シャンクス達が敵船から奪った"ゴムゴムの実"を、ルフィが誤って食べてしまったらしい。ルフィは楽しそうに、自分の身体のあちこちをつまんでは伸ばして遊んでいる。しかし、シャオリーは笑えなかった。

「わ、笑ってる場合じゃないってば！ルフィ…能力者になっちゃったんだよ…？」
「能力者？」
「悪魔の実を食べた人のこと」

悪魔の実を食す。強大な力を得る代わりに、その者は呪われた身となる。
ルフィにだけは、そうなってほしくなかったのに…！

「そんな暗ェ顔すんなって」
「し、心配してるんだよ。だって…」
「これでシャオリーと同じだな！」
「！」

シャオリーも能力者だ。ヒトヒトの実 モデル"天使"。シャオリーが実を食べたのは、ルフィと出会う前のこと。
しかし、シャオリーはまだ自身の能力をコントロールしきれていなかった。

「だーいじょうぶだって！おれと一緒に修業して鍛えよう！」

ルフィは笑って、シャオリーの背中をぱんぱん叩いた。

ルフィの笑顔は太陽だ、とシャオリーは思う。暖かくて、眩しくて。
この笑顔に、どれだけ救われただろう。そして、今も。
ルフィに笑顔でそう言われると、本当に大丈夫だと思えてしまうから、不思議だ。

「私も…強くなれるかな…？」
「なれるさ！一緒に強くなるぞ！」
「……！　うんっ」

ルフィと一緒なら、私も強くなれるかもしれない。
太陽のような笑顔には負けるけど、シャオリーも笑顔で応えた。

＊＊＊

シャンクス達が新たな航海に出て、随分経った。

「次はいつ帰ってくるのかなぁ…」
「お前もそんなこと言っとるのか、シャオリー！お前もルフィも、絶対海賊になんかならせんぞ！」
「私、海賊になりたいなんて言ってないよ」
「顔に書いてあるわい。わしは絶対許さんぞ！ましてや女の子が…」

村長はズズズ、とお茶をすする。海賊って、そんなに悪いものなのかな…夢があって、良いと思うのに。
その時、誰かが走ってくる音がして、玄関が勢い良く開かれた。息を切らしたマキノが立っている。

「村長さん！シャオリー！大変っ」
「どうしたんじゃ、マキノ」
「ルフィが…山賊達に…！」

マキノから話を聞き、三人は急いで家を飛び出した。

＊＊＊

「足をどけろ！！バカ山賊っ！！」

大勢の山賊に囲まれ、ルフィはリーダーの男に頭を踏みつけられて身動きが取れない状況だった。

「その子を放してくれ！！」

村長が叫ぶと、山賊達がギロリとこちらを睨んだ。思わず、シャオリーはマキノの後ろに隠れる。

「あんた達と争う気はない。失礼でなければ金は払う！その子を助けてくれ！！」

村長は土下座をして、山賊に訴える。しかし、

「駄目だ！こいつは助からねェ。なんせ、このおれを怒らせたんだからな…！！
見世物小屋に売り飛ばしてやる。一生狭い檻の中で過ごしな」
「悪いのはお前らだ！山猿！！」
「………よし、売り飛ばすのは止めだ。やっぱり殺しちまおう」

スラリと抜かれた剣。鈍く光る銀色に、シャオリーの心臓は嫌な跳ね方をした。

「やっ、」

ルフィが、死ぬ なんて

「やめてっ！！」

ぶわっ、とシャオリーの背から白い翼が生えた。同時に、強風が竜巻のように吹き荒れる。

「！？　なんだ？」
「は、羽が生えた…！！」

山賊たちは驚きと焦りでどよめく。ルフィ、マキノ、村長は「まずい」と言わんばかりの表情をしていた。
シャオリーはその場に座り込み、両目をきつくつむって、耳をふさぐように頭を押さえている。

「ルフィ…ル、フィ…！！」
「ッ、シャオリー！おれは平気だぞ！」

ルフィの叫び声も、今のシャオリーには届かないらしい。
風に乗って、無数の白い羽が矢のように飛び回った。それは見えないナイフのように、傷を作っていく。

「いてっ！」
「なんだ、羽！？」
「は、速すぎて見えねェぞ！！」
「シャオリー！やめなさい！」

マキノが、暴走を止めようとシャオリーに近付こうとしたが、風に煽られてなかなか近付けなかった。

「どうしよう…！」

そのとき、マキノの視界を黒いマントが横切った。その人物は、強風も飛び交う羽も物ともせず、シャオリーのところへ歩いていった。

「しっかりしろ。自分の力に負ける程、お前は弱くないだろう…シャオリー」

シャンクスがシャオリーを抱きしめた。まるで、親が子を抱きしめるように。

「……！」

シャオリーはハッとして両目を開けた。目の前に、シャンクスの白いシャツが見える。シャンクスの声と、匂いと、温もりも感じる。
羽が止み、少しずつ風が弱まっていくのを確認すると、シャンクスは少し身体を離して、シャオリーの頭を撫でた。

「大丈夫だ。……な？」

シャオリーの体から一気に力が抜けた。風が止み、背中の翼も消えた。

「………チッ」

山賊のリーダーが煙幕を投げた。煙が晴れると、リーダーとルフィの姿が無くなっていた。

「しまった！ルフィが！」
「ルフィ…！」
「み、みんなで探すぞ！！シャオリー、お前はマキノさんと一緒にいろ」

シャオリーをマキノに預けると、シャンクスたちはルフィを探しにバラバラに散った。

「(また…)」

抱きしめてくれるマキノの腕に、シャオリーは顔を埋めた。

また、
人を傷つけてしまった……


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