01
小さな港村の、小さな一軒家。
その玄関先には、７、８歳くらいの少女が座り、野良猫にエサをあげていた。

「なんじゃシャオリー、また猫と遊んどったのか」

ふいに玄関のドアが開き、村長が声をかけた。少女はビクッと体を反応させたが、声の主が誰だかわかると、ホッと笑顔を漏らした。

「そ、村長…びっくりした」
「おお、すまん。やはりまだ慣れんか…」
「ううん。大丈夫だけど…えへへ」

シャオリーは眉を下げて笑った。しかし村長は、これでもだいぶ進歩したと感じた。
他人恐怖症だったシャオリー。つい半年前までは、彼女の笑顔が見られるなど想像も出来なかったのだ。

「おーい、シャオリー〜〜！！」

向こうから、一人の少年が走ってきた。満面の笑みを浮かべて、千切れんばかりに手をブンブン振っている。

「ルフィ！」

シャオリーの顔が、パアアアと輝く。明らかに反応が違う。
シャオリーは、駆け寄ってきたルフィにぎゅっと抱きついた。ルフィもしししっと笑い、シャオリーの背中を撫でる。

「相変わらず、シャオリーはルフィにべったりじゃのう…」

村長は呆れ半分にそう呟いて、家の中へ引っ込んだ。

「シャンクスたちが帰ってきたぞ！」
「本当！？」

シャオリーがバッと顔を上げた。目がキラキラと輝いている。
マキノの経営する酒場へ向かうと、中からは賑やかな声が聞こえてきた。

「シャンクス〜〜〜〜！！」

入るなり、シャオリーはカウンター席に座る赤髪の男の元へ駆けた。

「よォ、シャオリー！お、ちょっと背ェ伸びたか？」

赤髪の男、シャンクスはヒョイとシャオリーを抱き上げる。会うのは約２ヶ月ぶりだった。

「少しずつシャロンに似てきたなァ…」
「シャンクス、今日もお母さんの話聞かせて！」
「んー、そうだなァ。じゃあ、おれがまだ１４歳のとき……」

シャオリーの母・シャロンとシャンクスは同期。母との思い出が少ないシャオリーにとって、シャンクスが語ってくれる母の話を聞くのは、一番楽しみにしていることだ。
この時ばかりは、大好きなルフィのこともそっちのけ。

「なーなーシャオリー、あのな、」
「たしかお母さんって、料理苦手だよね？」
「そうだそうだ、それでよく焦がしてたっけな」
「シャオリー〜聞いてくれよ〜」
「得意料理はおにぎりとサラダだもんね」
「火ィ使わないやつな」
「なァ〜、シャオリーってば」
「もうルフィ！ちょっと静かにしてて！」

相手にしてほしいルフィが、シャオリーの服や髪をいじるものだから、思わずシャオリーは声を荒げた。叱られたルフィは、ブスッとして席を離れた。

「どうした、ルフィ。シャオリーにフラれたのか？」

煙草に火をつけながら、副船長ベン・ベックマンが声をかけた。

「シャオリーが、シャンクスとばっかり話してておれと喋ってくれねェんだ」
「ああ……お頭も意地悪だな。ありゃあわざとだ」
「わざと？」
「お前の反応が面白くて、わざとシャオリーを独り占めしてるのさ。良いことを教えてやろう」

ベンはルフィに何か耳打ちをする。
一方、シャオリーとシャンクス。

「なァシャオリー。お前、おれのことは好きか？」

突然の質問に、シャオリーは目をぱちぱちさせたが、

「うん、好きだよ」

笑顔で答えた。

「じゃあマキノさんのことは？」
「好き」
「ルフィは？」

シャンクスの目がギラリと光ったが、シャオリーは気付いていない。マキノが「船長さんったら」と笑う。

「好きだよ。ここにいるみんな、大好き！」
「………、そうか」

眩しい笑顔で答えるシャオリーを見て、シャンクスは満足気に笑った。

「でも、なんでそんなこと聞いたの？」
「いや、別に…」
「シャオリーッ」

シャンクスの言葉を遮って、ルフィが声を上げた。

「ルフィ？どうし、」

いきなり、ルフィはシャオリーの腕を引っ張る。バランスを崩したシャオリーは椅子から落ちるが、ルフィがギリギリ抱き止めた。

「おい、ルフィ！危ねェだろうが」
「？　ルフィ…？」

シャオリーが顔を上げた、瞬間、小さな唇と唇が重なった。
シャンクスはフォークを落とし、グラスを磨くマキノの手は止まった。酒場がシーンと静まり返る。
ただ一人、ベンだけは口角を上げて酒を飲んでいた。
やがてシャオリーとルフィの唇は離れ、ルフィは叫んだ。

「シャオリー！お前はおれのそばにいろ！！」

ルフィは、フンと鼻から息を吐く。シャオリーはポカンとした表情のままだ。

「いいか！？シャオリーッ！」
「えっ、は…はい…？」

訳がわからないまま、シャオリーは返事をした。するとルフィは嬉しそうにしししっと笑った。
ただじっと見つめていた船員たちも、わっと騒ぎだした。

「……ベン、お前だな」
「少し助け船を出しただけさ」
「ふふっ。でも将来が楽しみね」

ここは、小さな港村。
村は今日も、いたって平和である。


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