動きの悪くなった指を結び開いて、黒田は重い腰を上げた。指だけではない、顔を含めて全身に包帯が巻かれている。４年前、関ヶ原で戦った頃の力は今に残されていない。手枷をつけられていた時よりも身体が重い。屈強だった身体も痩せ衰えて、身長だけが高く、遠く九州の地で見たサトウキビのようだ。 「やれやれ……」 杖をつき、苦労して縁側に腰掛けた黒田は満開に咲いた庭の桜を見上げて、病人に似つかわしくない穏やかな笑みを浮かべた。持ち前の不幸もここまで来るといっそ清清しい。 天下分け目の合戦は東軍が勝利した。黒田は手枷の鍵を手に入れて自由を得た。 「全て、我が仕組んだこと。何卒、寛大な処置を賜りますよう――」 本多忠勝の豪槍に貫かれて死んだ大谷吉継の遺言を、かの東の総大将は快諾した。大谷が身体を張って庇ったのだという西の総大将も、九州でひっそりと生きている。天下は治まり、日ノ本には泰平の世が訪れた。もはや揺らぐことはないだろう。 だが黒田の身には更なる不幸が訪れた。関ヶ原の戦いを終えた数日後、身を焼く病が再発したのだ。 以来、誰も彼もが黒田を忌避する。仲違いすることの多かった大谷の怨霊に呪われたのだと。 けれど、それは間違いだ。この病は元々、黒田に降った業である。代わりを担っていた者が死んだのだから、戻ってくるのは当然の理といえよう。そう思えば、まぁまぁ納得できぬことではない。 共に穴倉へ押し込められていた部下も離れ、世話を焼いてくれる者は病が発症してから拾った、あの小姓しかいなくなってしまったけれど――それでも穏やかな笑みを浮かべられるのには理由がある。 「喜之助、小生の膳も下げてくれ」 真横でキシリ、と廊下が軋んだ。黒田は桜から目を離し、隣を見上げて言った。 何の因果か、小姓の名は喜之助という。喜之助は紀之介≠ﾆよく似ていた。口達者なところも、ひねくれた性格も、声も似ていると思う。患う前の紀之介は、たしか、おそらく、ああいう声をしていた。 だから拾った。何故なのか、深く考えたことはないが――よい結果を生んだのだから、わざわざ考える必要もなかろう。喜之助は業病を患う黒田に怯えもせず、よく仕えてくれている。 「……暗どのは、ほんに暗でございますな」 喜之助はふ、とため息を吐き、隣へ腰を下ろした。ほとんど手を付けていない膳の様子を見て、またもや機嫌を損ねたのだろうか？ 「食えんものは食えん」と言い訳をしてみるが返事は返らない。 代わりにグイ、と腕を引かれて、突然のことに身体が大きく傾いた。 「うおっ!? なんじゃ、いきなり何をする!?」 痛みが走る、と思いきや、倒れこんだ先は温かな身体の上であった。 「ああ、軽うなりましたな」 朝餉を残したことに対する厭味だろう、喜之助は嘲るように言って黒田の頭を膝の上に招いた。廊下に仰向けに寝転がる形になった黒田は、喜之助の強引な振る舞いに少々戸惑いながら、爪先まで包帯に覆われた指をハタハタと宙に泳がせた。 すぐにフワリと掴まれて、今度は楽しげな笑い声が降る。 「怒っているのか？」 「些か」 「だったら何故笑う？」 「暗どのの姿が滑稽ゆえ」 澱みなく答えが返り、掴まれていた指が腹の上へと静かに降ろされた。そうして額に掌が乗る。なおも降り注ぐ笑い声を浴びながら、目元に下がってきた掌でやんわりと瞼を閉じられて、黒田は思わず眉を顰めた。 「何故、目を隠す？」 「眩しいかと思うたので」 「……これじゃ桜が見えんだろう」 「それはそれは申し訳ありませぬ。気が利かぬ若輩者ゆえ、堪忍召されよ」 これもまた澱みない。言うなり掌がフワリ、と除けられた。 ――これは、もしや。いや、きっと、間違いない。 黒田は人知れず確信を得て、声の降る真上をしっかと見た。春は確かに近付いているのだろう、仰向けに転がった全身に陽光が降り注いで、久しく訪れぬ眠気を誘うほどに心地よい。 そして、なによりも――この懐かしい声が。 「やれ、暗どの。桜を見ると、」 耐えかねたように発された声に両手を伸べて、頬を挟み込むことに成功した顔を引き寄せた。ぎょっとしたような気配が伝わってきて、顔を見れぬことだけが悔やまれる。 見えぬのだ。病が身に戻り、黒田の両眼は漆黒の闇に閉ざされた。 だから、どうか彼が地獄の閻魔に舌を抜かれぬようにとばかり願っていた。 もう一度、再会するために。探し当てるために。不幸を願う彼に、そんな生き方をさせてしまった己の姿を見せて、安らかに、どうか心病むことなく眠れるよう―― ああ、そうだ。だから、忘れぬようにと喜之助を拾ったのだったか。 業は己に返ったのだから、昔の姿に戻っていると。 声もきっと、あの頃に戻るだろうと。 そうして、見つけることができたなら。 今度こそは見失わぬように。 手放さぬように。 つらつらと止め処なく、想いが流れる。 だがしかし、用意していた言葉は一つも出ずに、 「紀之介＝v ただ名を呼んで、しかと抱きしめた。 終． 雰囲気台無しなおまけ >> back/top/novel |