純白な女神は愛を囁く



　敷布団がじっとりとしている。
　零（れい）は、この感触に少し不快に思いつつも、聖（ひじり）と身体を繋げた幸福感に浸っていた。
　情事後のこの時間が好きで、こっそりと微笑むと、聖がそれに気づいたのか手の甲で頬を撫でてくる。
　「零、愛してる」と、愛おしむように撫でる大きな手が暖かくて気持ちいい。
　このまま死んでしまいそうなほど、幸せだ。

　しかし、情事後のこの空気とはいえ、じめじめしすぎなのがどうしても気になってしょうがない。上体を起こし、くん、と匂いを嗅いでみると微かに雨の匂いがした。

「雨、でしょうか」

　くんくん、と何度も匂いを嗅いでいると、隣から溜め息が聞こえてきた。そっと視線を向ければ、聖も上体を起こしていて手で額を覆っている。
　はて、自分は何かやらかしただろうか。
　零は、その姿を見てきょとんとしてしまうが、次の聖の言葉で自らの愚かさを知る。

「……まったくお前は。今、この状況でそれを言うか」

「え？……あっ！」

「お前は雰囲気を壊すのが大の得意だな」

　こつん。
　聖の拳が零の額に当てられた。そして、再び聞こえる溜め息。
　一気に青ざめてしまった零は即刻謝罪をしようとした。しかし、すぐ後にその場所を柔らかく口づけられ動揺する。

「えっ、え……？　聖、様？」

「ばか、鬼でもそんな簡単に怒るものか」

　だから、気にするな。と、聖は零の頭を包み込むように撫でた。
　瞬間、その仕草とは逆に閃光が走り、雷鳴が轟く。
　標準男性の零より一回り大きく、ほどよく筋肉のついた身体。紅蓮の髪に映える白銀の角。金色の瞳は優しさを放っていて――これが愛を司る鬼の最後の末裔、聖の姿だった。

「零、どうした？」

「いえっ、何でもありません」

　つい、見とれてしまっていたようだ。
　零は、顔が熱くなってしまったのを俯き隠す。そして、垂れてきた髪を耳にかけながら窓を見ると、先程の雷によって雨足が強くなっていた。

「……ああっ、せっかく明日は聖様と薬草摘みの約束でしたのに、雨が強くなってきました！」

　襦袢を羽織り、廊へ出る。すると、雨がざーっと大きな音を立てて地面を叩きつけていた。
　この様子では当分は晴れそうにない。もし、晴れたとしても地面がぬかるんで危ないだろう。
　どちらにしろ、薬草摘みは中止という結果に零は肩を落とした。

「そんな焦ることはないだろう。また晴れた日に行こう」

「しかし！　私はまだ聖様の世界をまだ知りません。もっと知りたいのです！」

「だから、焦ることはない。ゆっくり知っていけばいい。まだこの先何年とある」

「でも、私は」

　そう言ったところで、零は顔を俯けた。今は何か言ったとしても、聖には焦るなと言われるだけかもしれない。
　でも、知りたい。人間界とは違うこの世界を――聖が何百年と生きたこの世界を零は知りたかったのだ。


　そのまま黙り込んでしまった零を聖はそっと抱き寄せた。
　どうもいい過ぎてしまう癖があって、今回もまたそれで零を困らせたみたいだ。これでも優しくしようと努力をしているのだが、実際うまくいかないのが現状である。

「しかし、最近の零は焦ることが多いな。急にどうしたんだ」

　あやすように背中を撫でていると、零が胸板に頬を擦り寄せてきた。

「それは……あの、聖様？」

「なんだ」

「あの……わ、私は本当に聖様の妻として相応しいのでしょうか」

「……何故、そう思う」

「聖様は、最初、私と契約した時に言いました。この世界を知らない者には妻の資格はないって」

「ああ」

　何百年と生きてきたこの身。正直、零より前に何人もの人間と契約したことは事実だ。
　しかし、その当時の聖は結婚には興味がなく、この言葉はただの言い逃れに過ぎない。実際に厳しく指導していれば、ほとんどの人間が契約を破棄していった。
　ただ、零は違った。今まで嫌とも言わずに耐え抜いてきた、自らが妻にと欲した愛しい零。

「私はまだ知らないことが多すぎて、いつも聖様に迷惑かけてばかりで……私は妻として、何一つも聖様を支えておりません。だから、聖様は私が不要かと……」

　対してその妻はというと、愛していると何度も言い聞かせているのにも関わらず、今更、自分がいらないのではと言ってきた。

「ふっ、それを今言うか」

　何故だかおかしくなって、聖は思わず笑ってしまった。

「なっ、私は真剣に考えているのですよ！」

　冷えて身体が震えているのか、泣きそうなのを我慢して震えているのか。
　それすら愛おしくて微笑んでしまう。
　震える零の身体に聖の羽織りが全身を覆うように被せられた。

「確かに、まだ未熟なとこはあるな。だが、俺らは満月の夜に正式に婚儀を行ったじゃないか。それは、俺がお前を妻として認めたことにはならないのか？」

「あ……」

「お前しかいらないほど、こんなに愛してるのにな。それに、俺は零が俺の妻だと、胸を張って言える。俺の妻は零しか務まらないと思っているが？」

「ひ、ひ……聖様……はずかし、です」

「愛の鬼故、愛情深いんだ」

　純白な羽織りに覗かせる紅く染まった顔。

「零は俺の愛しい妻だ。一生離せそうにない」

「はい」

　その姿は初々しい花嫁のようであって、ふわりと微笑むと、まるで女神のように変化する。
　聖は零を再び抱き寄せて、口づけを幾度となく落としていると、華奢な腕が大きな背中へ回った。

「聖様、愛してます。一生あなたのお側にいさせてください」

　まだ大きな声では言えないけれども。雨音のほうが勝っているけれども。
　聖には確かに届くように。
　純白な女神は、愛を囁いた。


End