闇へ誘う声
すっかり日も暮れて、夜の帳が空を覆った頃。
退出してから仮眠を取った昌浩は、つい先ほど、安倍邸を抜け出して行った。
それに六合が同行したと知る理紗は、自然と頬を緩ませた。
昌浩を知ろうと行動してくれるのが、嬉しい。
そんな風にひとり笑う理紗に、傍らにいた青龍が怪訝そうな顔を見せる。
視線でどうしたと問うてくる青龍に、理紗は「嬉しいな、と思って」と笑って返して、庭に降りた。
一つ、大きく息を吐いて、空を見上げる。
先ほどまでとは一転し、鋭い目つきで星を眺めやる。
―――やはり。
気のせいではない。星は変わってしまった。
「この所、毎晩だな。変わった星宿が気になるなら、占じればいいだろう」
「･･･だめだと思うの。きっと、私が占じても、正しい結果は出ないだろうから」
式占は、そうなればいいなどと思いながら行ってはいけないのだ。
中宮彰子。
紫式部を始め、和泉式部や赤染衛門、伊勢大輔などの後世に名を残す教養高い女房を従えていた、輝く藤壺。
一条天皇の、后。
後の後朱雀天皇を出産し、道長の出家後は藤原一門を統率し、弟達と協力して政治を支えた賢人。
それが“あの子”の知る、藤原道長が長姫、藤原彰子だ。
絶対に変わらないと思っていた星のさだめ。
だと言うのに、針一つほどの歪みが、確かに出来ているのだ。
そうなればいいと、願った。
姫と楽しそうに話す弟と、楽しそうにそれを聞く姫を見て、そうなって欲しい、と。
歪みは歪みを生むのだろうか？
この歪みの代償は何だろうか？
「･･････今更ね」
「何がだ？」
「ううん･･･何でもないわ」
最も、いびつで、異質、なのは、他でもない、自分自身、だ。
もう、十年以上も経っているのに、未だに私は―――･･････。
＊＊＊＊
「土蜘蛛ねぇ･･･」
昨晩、昌浩の夜警に同行していた六合からの話に、理紗は口元に手を当てて考え込んだ。
「消えた、というのもだけれど、異邦の妖異を狩っていた、というのも気になるわね。
相当な力を持っていることは間違い無いし･･････でも」
悪い感じが、しない。話に聞いただけ、直に感じたわけでも無いのに、勝手に無害だと判断している自分がいる。
と、思ったままに六合に告げる。
「理紗がそう感じたなら、それでいい」
「そう･･･かしら？いくら陰陽師の勘と言っても、実際に自分が出くわしたわけでもないし」
「考えの一つとしておくには十分すぎるくらいだ」
「考えの一つ、ね」
今夜は、私も出よう。
可能性は低いが、その土蜘蛛に会えるかもしれない。
しかし、それよりも。
ずっと胸につっかえて取れない、何か。
それが気掛かりで、早く事を片付けねばならないと、警鐘を鳴らし続けている。
「ああ、すっきりしないわ･･････。一度、彰子様にお会いしてみようかしら･･･」
彼女と最後に会ったのは、彼女が昌浩のお見舞いに来た時だから、もうふた月も会っていない。
そもそも、理紗の身分では会うことは一生叶わないような人なのだが、そこは理紗。道長からも一目置かれる陰陽師である。個人的に会いたいと言っても、追い返されるどころか手放しで歓迎される。
先触れを出そうかと思っていたところ、そばにいた六合が口を開いた。
「彰子姫なら、昌浩に様子を見てくるよう、今朝晴明が言っていた」
「え、そうなの？なら･･･」
昌浩に任せる、か。
「･･･でも、やっぱり自分の目で直接視ておきたいのよね」
よし、明日にでも伺わせていただこう。
「何を気にしている？」
暗い表情の理紗の頭を撫でて、六合が問う。
「･･･わからないの。何かが気になっているのに、それが何なのか･･･。彰子様に対するものよ。
私･･････何か見落としていない？」
その何かに気づいたのは、酉の刻を過ぎた頃。事が起きた後だった。
＊＊＊＊
昌浩が帰宅し、おじい様へ報告に向かった。
二度手間で申し訳ないが、後で私も彰子様の様子を教えてもらおう。
取り入れた洗濯物をたたみ終え、運ぼうと立ち上がる。
「、っ･･･！」
「主様!!」
突如、ぐらりとふらつき膝をついた理紗に、楓牙が慌てて駆け寄った。
「･･･だい、じょうぶ･･････へいき･･･」
胸を押さえて、荒い呼吸を繰り返す理紗。
大丈夫、大丈夫。まだ、大丈夫。
「主様･･･」
「･･･大丈夫よ、楓牙。だから、誰にも言わないで･･･お願い」
「･･････承知、しました」
「ごめんね･･･」
耳と尾を力無く垂れ下げた楓牙を抱き寄せる。
ふるふると首を横に振る楓牙は、納得はしていないのだろうけど、絶対に私の意志を優先してくれる。
今、他に誰もいなくて良かった。
彩輝や宵藍が、いなくて良かった。
「･･･まだ、大丈夫･･････」
自分に言い聞かせるように、呟いた、そのとき。
「―――っ!!?」
衝撃が駆け抜けた。
何かが砕け散る。そして、地の底から這い上がってくるように、低い唸りが生じた。次いで、それに呼応するように、大地が震動する。
理紗は座り込んだまま顔を上げ、空を仰いだ。
「瘴気･･･!!」
街のただなかから、常人には視ることのできない瘴気の渦が迸っている。
あの位置は―――
「楓牙！行って･･･！」
「ですが、主様をお一人に」
「行きなさい！急いで！」
渋る楓牙を遮って、理紗は叫ぶように命令を下した。
「瘴気は毒にしかならないわ･･･徒人には特に」
「―――御意。主様はこのまま邸にいて下さい」
普段なら、いくら命じられても絶対に理紗をひとりにすることはない。
しかし、今自分が行かねば、理紗は自身の体調を慮ることなく、東三条殿へ行ってしまう。それは許されない。
「くれぐれも」
楓牙は今一度、念を押して、風に乗って消えた。
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