最近、俺は忙しい。 終業時間きっかりに仕事を終えて席を立つ。自室に戻り、汗を流し、私服に着替えて部屋を出る。 夕暮れの町は活気がある。買い物をする者、仕事を終えて家へと帰る者……ぼんやりと眺めていると、視界の隅のドアが開いた。 少し重そうな看板を引き摺り、外へ出した女が入口の明かりを灯すのを見届けて、ゆっくりとそこへ向かった。 ドアを開ければ、来客を知らせるベルがカランと鳴る。 「いらっしゃいませ！」 先程見た女がにこやかに出迎えた。 「いつものお席で宜しいですか？」 「あぁ。いつもの酒と日替わりを頼む」 「はい！」 嬉しそうに笑う……これが見たいがために……俺は毎日ここへ来る。 俺は、店の奥の少し小さなテープルへ向かい、店が見渡せる席へと腰を下ろした。 「また来たんだ……ほとんど毎日だよね〜」 「よっぽど暇なのかしらねぇ？」 先程とは違う二人の女が話しているが……俺の耳がいいのか、声がでかいのか、聞こえている。 「うちらの誰かが目当てかも？」 「だとしたら私はパス……」 「私も……怖そうだから……」 (安心しろ、俺もお前らに興味はねぇ) 「ナマエならどうかな？」 ピクリと俺の耳が反応した。 (ナマエ……早く出てこい) この店は、マスターの父親と三人の娘で賄っている、どちらかと言えば小さい酒場だ。 無駄話が好きな姉二人と、働き者な末っ子のナマエ……料理も殆どがナマエの作ったものらしい。 店の裏から出て来たナマエが、真っ直ぐに此方へ歩いて来る。その姿を一番長く見ていられるのが、この席に座る一番の理由かもしれない。 「お待たせしました！」 テーブルに酒と料理を置いて、にっこりと笑う。 「美味そうだな」 「お口に合えば良いのですが……」 会釈して、そそくさとカウンターへ戻る姿を見送り、出された料理を見れば、初めてこの店に来た時と同じメニューだった。あれからどれだけ通ってるのか……それにしても…… (会話が続かねぇ……) 俺は初めて来た日を思い出した…… あの日の俺は……王都へ会議に行った帰りで、疲れと苛立ちでまっすぐ帰っても眠れそうになかった。腹も減った気がして、たまたま立ち寄ったのがこの店だった。 シャツの襟を緩め、目付きの悪さと眉間の皺は普段の五割増しだっただろう。 どこから見ても、ゴロツキだったに違いない。それでも、客ですら目を逸らすなか、にこやかに声を掛けたのがナマエだった。 席に案内して、注文を取るだけだが、終始にこやかな対応に癒されたのだ。 「ご注文は……」 「……任せる。酒と、腹にたまるものをくれ」 「お酒は何が宜しいですか？」 カウンターの後ろに並ぶ瓶をちらりと見たが、安い酒が並ぶ。 「金は払える。高いのでも、何でも選んでくれ」 少し困ったように眉を下げたが、「お待ちください」そう言ってカウンターへ向かうのを見ていた。 我ながら、もう少し上手い言い方が出来ないもんかと溜め息をついた。 暫くして運ばれた酒は、この店の中では高い部類だが、値段はそれほど高くは無く、それでいて味は悪くない物だった。 (ちゃんと選んでくれたのか……) 他で同じことを言えば、間違いなく一番高い酒を売りつけようとするだろうと思えば、良心的だ。 続いて出された料理は、大きめに切られた野菜と魚を時間を掛けて煮てある物で、ボリュームも味も満足いく物だった。 食べ終わり、一息ついた頃……周りを見れば、客は俺だけで、ナマエが声を掛けてきた。 「申しわけありませんが、そろそろ閉店なのですが……もう少し飲みますか？ 」 「……？」 帰れと言われるものと思って、立ち上がろうとしていた俺はたぶん間抜けな顔をしていただろう。 「私たちも隅で食事をとりますが、ご迷惑でなければ、お食事が終わったばかりですし、もう少しゆっくりなさりたいならと……」 段々と小さくなっていく声にフッと笑いを溢せば「すみません」と俯いてしまった。 「気を遣わせてすまなかった、俺はもう帰るから、勘定を頼む」 「は、はい！」 パタパタとカウンターへ走るのをゆっくりと追った。 「美味かった。酒はどうしてあれを？もっと高いのを売り付けても良かったんだが……」 「それは……料理とお客様の雰囲気で父……マスターが選びました」 「そうか、良い店だな」 そう言えば、満面の笑みを見せた。 「り、料理は私が……」 「あぁ、美味かった」 「あ……ありがとうございます！」 ぽぽんっ！ っと音がしそうな勢いで、顔を真っ赤にしているのを見て、そこまで嬉しかったのかと思ったら、もっと見ていたいと……思わず持ち帰りたくなった。 また来てくださいね。そう言ったのは社交辞令だと思いながらも、また来ると言い残して店を出たのだ。 「今日も出掛けるのかい？」 翌日も、支度を終えて部屋を出ようとドアを開けると、そこにはハンジの姿があって、条件反射で蹴り飛ばした。 「何か用か？」 「ったく、それは蹴る前に言わないかなぁ？」 「クソ眼鏡……てめぇが俺んとこに来るなんざ、ろくな用じゃねぇだろうが。一応聞いてやってんだ、さっさと話せ」 パンパンと埃を払うのに顔をしかめて見ていた俺に「いい話があるんだ」と鼻息を荒くする。 「今日もいつもの店に行くんでしょう？」 「……何で知ってやがる」 話した覚えはないが？ と、睨んだのだが、笑い飛ばされた。 「リヴァイ、こう毎日出て歩いていて、誰も気付かないと思うかい？」 「……」 「どうあっても目立つんだって自覚はないよね……？」 「だから、なんだ？」 気分良く出掛けたいのだが、眉間に皺が寄っていく…… 「いい感じの酒場なんだって？」 「あぁ……」 「目当ての娘が居るんでしょう？」 「……！」 「まぁ、そう睨まないでよ。来週、定例会の打ち上げに使う店を探してるんだけど、頼めないかと思ってね」 「いつもの店があるだろうが」 「それがさ、店主が怪我したらしくて暫く休みなんだよね……」 広さはギリギリ足りそうだが…… 「俺に交渉しろと？」 「黙って飲んでるだけなんでしょう？」 それじゃ何にも変わらないでしょ？ 頼んだよ〜！ そう言って走って逃げやがった…… 俺は少し重い足取りで、それでも店に向かった。 [ ＊前 ]｜[ 次＃ ] [ main ]｜[ TOP ] |