Encounter-遭遇-

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跡部達が立海メンバーと合流し、移動を始めた頃。


分校近くの丘の上に氷帝学園８番宍戸亮と、９番鳳長太郎がいた。


二人は同じ氷帝学園の仲間を探して度々移動を繰り返していたが、未だ誰とも会えずにいた。


「とうとう王者も崩れたか…くそっなんで止まらねぇんだ」


ここまでずっと希望を失わずにいた二人だったが、最終日となる六日目を迎え、焦りの色が見え始めていた。


そんな中、午前０時の放送で立海大附属中の幸村と真田の名前が上がり、いよいよ焦りは濃くなっていた。


「宍戸さん…これからどうするんですか？このまま部長達を探し続けても……」


不安げに言う鳳に、宍戸は返す言葉が見つからなかった。


跡部達がこの死のゲームに乗っているとは思っていなかったが、自分達の中にやる気になっている誰かがいることは確かなのだ。


「…とにかく一度どっかに身を隠すか。ここじゃ目立つしな」


「そうですね…」


二人はディパックを肩に掛け、移動を始めたが、木々の向こうに人影が見えてすぐに身をかがめた。


「誰だ…っ」


「…わかりません。暗くて何も……」


暗闇の中目を凝らすが、そこにいるのが誰なのか二人にはわからなかった。


銃を手にしたまま少しずつ距離を縮めると、ふと一瞬、月明かりの中に見慣れたウェアが見えた。


「！」


もう一度目を凝らすと、それは確かに自分達が着ているのと同じ、氷帝のウェアだった。


体格から言って跡部や忍足ではない。


だとすると…残っているのは一人だけ。


「ジロー……？お前、ジローか！？」


思わずそう声をかけると、暗闇の中で人影が動いた。


…現れたのは、確かに同じ氷帝学園の芥川慈郎だった。


誰かに襲われたのか、全身に傷を負い、足元もおぼつかない様子だった。


「芥川先輩！」


二人は慌てて駆け寄り、宍戸が倒れそうになる芥川の体を支えた。


「ジロー！大丈夫かよ！」


「一体何があったんですか？」


心配する二人だったが、芥川はただぼんやりと二人を見ているだけで何も言わなかった。


出血で意識がもうろうとしているのかもしれない。


見れば、首筋にも切られた痕があり、まだ血が止まっていなかった。


「長太郎、タオル貸せ！」


「はいっ」


鳳はディパックを下ろして慌ててタオルを取り出す。


それを受け取った宍戸は芥川を木を背にして座らせ、その首にタオルを押し当てた。


「おい、ジロー、しっかりしろ！」


「ひどい出血……先輩、一度診療所に戻った方が…」


鳳の言葉に宍戸もそうした方がいいかもしれない、と思い、ディパックを鳳に渡した。


ここから診療所まで多少距離はあるが、行けなくはない。


「俺がジローを背負う」


「はい」


鳳は頷いて辺りを警戒しながら二人の前に立つ。


「ジロー、死んだら承知しねぇからな」


そう言って宍戸は銃をベルトに差して芥川を背負うとするが、その時、ぴくりと芥川の手が動き、次の瞬間、宍戸の腕に熱が走った。


「な…っ」


目を見開く二人の前で、芥川はナイフを手に立ち上がった。


そして、そのまま茫然としている宍戸に切りかかった。

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