「なあ勘右衛門、いい加減に観念してしまいなよ」
「何のことさ、雷蔵」


白い社の前に、一人立っている勘右衛門に、僕は後ろから声をかけた。こちらからは一切顔は見えないけれど、勘右衛門の声に抑揚はなかった。

今日も今日とて、兵助の求婚を断り続け、とうとう兵助は「役目があるから」と、そうすることに大変不本意そうな三郎に連れて行かれた。

力があり、地位も高い兵助には、やるべきことも多く回ってくる。それをやり遂げさせなければならないが、勘右衛門との恋路も応援してやりたい。三郎はそんな複雑な立場である。


「決まってるだろ、兵助のことだよ」
「雷蔵も、それを言うのかあ」


も？と聞けば、八左ヱ門にも同じことを言われたのだとか。僕らも大概似ているものである。

いい加減に、勘右衛門は首を縦に振ればいいのに。


「兵助のこと、きらいなの？」
「まさか。好きだよ、だいすきだ」


あの頃と変わらない笑顔で、勘右衛門は僕の方をみた。笑っているはずなのに、その実感情が見えない。まるで狸だと言ったのは誰だったか。今となっては本当に化狸だ。そんなことを思う。


「兵助のことは、すきだよ」
「じゃあどうして？」　
「…だってね、雷蔵」


やんわり微笑んで言う勘右衛門に、首を捻りながら聞けば、勘右衛門は僕から目をそらした。

そのまま、ぽつぽつと呟いていく。


「兵助が好きなのは昔の俺だもの」


寂しそうな声。


「記憶のある、俺なんだもの」


勘右衛門の、表情は見えない。


「だから『俺』は、違うんだもの…」


それっきり黙ってしまった勘右衛門。泣いてはいないか不安になったけれど、それは懸念らしい。そういえば、僕らの最後の時も、君は奥歯を噛み締めて、決して泣かなかったね。泣いたら少しでも楽だろうに。

弱いけれど、君は隠すのが上手かった。三郎もそうだった。けれど、三郎には僕と八左ヱ門がいたし、今もいる。しかし、今の君には、かつて居た寄り代が今はいない。

……さて、なんてことだろうか、兵助。君の気持ちは、この男には全く伝わっていなかったようだよ。
そして、三郎、八左ヱ門。僕等は見当違いの思い違いをしていたみたいだ。


「（けれど、僕から言うのは野暮と言うものだよねぇ…）ねえ、勘右衛門」
「…なあに、雷蔵」


まだ何か言うの、と言いたげな瞳がこちらを向く。

ああどうしようか、なんて悩むけど、君たちはいい加減すれ違いすぎだよ。


「一度、兵助と向き合って、その言葉を言っておいで」
「えっ」


指先から焔をポゥと灯らせ、勘右衛門の方に一吹きすれば、狐火は勘右衛門を包み込んだ。火が消えれば、彼の姿はない。


「……雷蔵」
「お前なあ…」
「あれ、いたのかい二人とも」


大雑把にも程があるぞ、とあきれた様子の二人。いいじゃないか、兵助の元にいく手間を省いてあげたんだからさ。
普通に行けって言っても、彼はきっと逃げるだろう。怖がっているだけなんだ、自分じゃない自分の代わりにされるのが嫌で。

君は二人と居ないんだから、君以外君にはなれないって言うのにね。






いまはただ おもいたえなむ とばかりを ひとづてならね いふよしもがな





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