終わりの日に強さを誓う
「ーーっ！」
城の外。
しんしんと、降り続ける赤い雪の下で、コアは目を見開かせた。
先程、ミモリの魂が崩壊し、その体であるロスの魂がこの夢世界を漂うのを感じた。
そして、今。
（どうして、ここに来たんだい。君はこの世界の創造主なんだから‥‥君が創り上げたぼくの所に、魂なんかで来なくていいのに‥‥）
コアは、今しがた自分の傍らにやって来た魂を感じ取る。その隣にはもう一つの魂が寄り添っていた。
この世界で、赤髪の魔女により与えられた力。
死んだ人間の魂はコアの元に集まり、死者の魂の記憶を手に入れることが出来る。無論、生きてる人の魂の声だって、聞こえる。
だから、すぐにわかった。
ミモリとロスの末路を。
あの集落の人々の魂の末路を。
赤髪の魔女と共に、囚人が消滅し、魂となって、今ここに二人で居ることを‥‥
（そうか‥‥この世界は、もうすぐ終わるんだね）
創造主である赤髪の魔女が夢を見終えてしまい、また、肉体も滅んでしまった。
今、この世界はこの少女の魂だけでギリギリ保たれている。
だが、それも長くは保たないであろう。
（君は、一番初めの魔女。ぼくは、一番初めの魔王。君は、魂となってここに来て、ぼくに何を望むんだい、×××。‥‥え？）
赤髪の魔女に問い掛けたが、答えたのは囚人だった。
（‥‥うん、うん。わからない、な。そんなこと、ぼくに出来るのかな‥‥だってぼくは、×××の心を、傷付けてしまった。魔王になってしまったミモリを、止めてあげることも出来なかった。ロスとヴァニシュに押し付けてしまった。ぼくは全てを諦めて、傍観しているだけだった）
コアは少女の魂を見つめ、
（ぼくは、君を、友達を、救ってあげることすら出来なかったんだから‥‥それに、囚人がそれを望んでも、×××はそんなの、望まないんじゃないかい？）
そう聞けば、
（え‥‥？そんなの、関係ない？はは、君らしいね、囚人。ーーえ？）
すると、そこで少女が言葉を発した。その短い言葉に、コアは瞳を震わせる。
（‥‥×××。そっか。ぼくもね、ずっと、謝りたかった。もっと早く、海の底で眠る君を‥‥ぼくが君の肉体を、迎えに行ってあげたら、良かった。ごめんね、ごめんね、×××。君とミモリと、もっと一緒に居て、たくさん、遊びたかったな）
赤く染まる、崩壊を奏でる世界を見つめ、コアは静かに決意をした。
ヴァニシュの魂は完全に消滅した。
ミモリの魂は何度も限界を越え、壊れてしまった。
彼が宣言したように、ヴァニシュと一緒に行ってあげたのだろう。
集落の人々の魂は繰り返しミモリに維持されていたが、ミモリが消滅したことにより、彼らの魂も最早この世界に無い。
そうして、ロスの魂が解放された。
ここに、少女と囚人の魂が、在る。
まだ、終わりじゃない。創り物の力でも、
（ぼくが、ぼくだけが、世界をーー）
そこまで考えたところで、
「マーシーちゃん‥‥！」
リフェの声に、コアは意識をその場に戻す。
「あ‥‥先生、コア？」
マーシーはぼんやりと目を開き、二人の姿を捉えた。
「マーシー‥‥！」
ようやく目覚めた彼女を、思わずコアは抱き寄せる。
「マーシーちゃんには、コアの姿が見えるの？」
そうリフェが聞けば、
「ふふ」
と、コアが可笑しそうに笑うので、リフェは目を丸くした。
「昔々ね、見た目は僕より大人だけど、本当は僕より年下の女の子が居てね。僕のコアという名前を『魂』と称したんだ」
それを聞き、リフェは先刻見せられた魔女の記憶を思い出す。
「まあ、あながち間違いじゃない。『core』には心だとか、中心部だとか‥‥そんな意味もあると本で読んだ。でもね、魂なんて意味は、ない」
「え‥‥？でも、あなたには魂を司る力が‥‥？」
リフェが疑問気に聞けば、
「だから、言ったよね。ぼくは、逃げていた。逃げ続けていた。本当の力からね」
小さく息を吐きながら、コアは少女の魂を見つめた。
（君は、中身は子供だからね。それにぼくが一番最初だったから、間違えるのも仕方ない。でも、魂を司る力は本当にあったんだよ）
そう、少女に語りかける。
「‥‥う」
しばらくして、マーシーがゆっくりと体を起こすので、
「マーシーちゃん‥‥まだ、安静に‥‥」
と、リフェが制止するが、
「クッティが‥‥」
そう呼ぶマーシーに、リフェは苦い顔をし、
「マーシーちゃん‥‥彼は」
「先生、だいじょぶ‥‥わかってるよ」
リフェの表情を見つめ、マーシーは頷いて微笑んだ。
「コア達がなんの話をしているかはわからないけど‥‥クッティのことなら、わかってるよ‥‥ゴホッ‥‥」
マーシーは咳き込みながらもゆっくりと立ち上がり、
「あたしの余命なんて、ほんとは嘘。ほんとは、クッティが、あたしを殺そうとしてたこと、あたし、ずっと知ってたよ」
「‥‥！」
その言葉に、リフェもコアも驚くしかなくて。
「出会って、少ししてから‥‥体がおかしくなったから」
マーシーは小さな手を胸にあてながら、一年にも満たない旅路を思い浮かべる。
「最初はわからなかった。でも、だんだん‥‥食べ物を食べた後にね、おかしいなって。たぶん、何か、入ってたんだろうなって」
「マーシー‥‥！それをわかっていて、なんで」
困惑するような表情をしながらコアが聞けば、
「あたしとクッティは、同じだから。でも、クッティの方が、少しだけ‥‥幸せ」
マーシーは、両親から虐待を受けていた。
クルエリティも、同じことをされていた。
クルエリティは、親から殴られ、蹴飛ばされ、食事すら与えてもらえず、そのまま日を待って死ぬはずだったが、虐待に飽きた両親に海に投げ捨てられた。
親からの愛情を、貰えなかった二人。
けれど、クルエリティは違う。
一度も愛されなかったマーシーとは違い、クルエリティには愛された日々があった。
クルエリティが憎み続けている、集落での日々の中で。
「コアには少し、話したよね。あたしは、いつ死んでもいいって思ってた。お父さんとお母さんに、殺されるんだろうなって思ってた。だから、クッティがあたしを殺そうとしても、悲しくなんてないし、別に構わなかったの。サツジンキ様がいなかったら、あたしはとっくに死んでたし‥‥それに、クッティは、おかしいの。不安定なの。あたしよりおっきいのに、あたしより子供みたいなの」
初めて会った時から、今も、その認識は変わらない。
「クッティはーー‥‥」
あの、おびえた子供のような姿を見て。
あの、憎悪に濡れた目を見て。
裏切られたと誤解して、絶望して憎んで。
時折、悪夢に魘される姿を見て。
「クッティは、あたしの友達だから。きっと、クッティは間違ったことをしているんだよね‥‥？だから、あたしは友達として、クッティをしかって、ゆるしてあげなきゃいけない。じゃなきゃ、クッティはどこにも、帰れないから」
その、僅か八歳の幼い少女の言葉に、この場に居合わせて唯一、魔女の物語を知らない少女の迷いなき目に、
（それが‥‥君の異常の形か‥‥マーシー）
コアはゆっくりと目を閉じ、
「クルエリティは、この城のてっぺんに居るよ。君は、行くのかい？」
「クッティ、『じゃあね』って言って、あたしはそれに、ばいばいもまたねも返事してない。また後で会えるのに、変だなって思ったけど‥‥クッティはあたしにお別れの挨拶をしてたんだね。あたしがもうすぐ‥‥死ぬから」
淡々と話すマーシーの顔を、コアとリフェは心苦しそうに見つめる。
気丈に振る舞っていても、先程、目覚めた時から彼女はだらだらと汗を流し続けていた。
呼吸も少し、荒い。
リフェは今この場で出来る最善を尽くしたが、マーシーの体内に染み付いた毒は、もはや取り除けなかった。ただ、痛みーー苦痛を和らげる処置をしただけで。
彼女の命の灯火は、もう、消えかかっている。
「っ‥‥夢、なのに。これは、夢の世界なのに。与えられた力で、どうして救えないの？赤髪さんも救えなかった‥‥私は、目の前のマーシーちゃんも、救えないの‥‥？」
「‥‥リフェさん」
悲観に暮れる彼女に掛ける言葉が見つからなかったが、コアは何かに気付き、
「リフェさん。囚人が言ってるよ。『先生はよくやってくれた』って。『ジジイも感謝してた』って」
「‥‥え？」
コアの言葉に、リフェはキョロキョロ辺りを見回し、
「まさか‥‥」
と、コアの声がする場所に視線を戻せば、
「赤髪の魔王は今度こそ消え去り‥‥魔女も、囚人も、魂としてここに、在る」
「‥‥そん、な」
少なからずとも、囚人に好意を抱いていたリフェにとって、それは驚きを越えた事実であった。
「リフェさん。でもね、これは皆がそれぞれ選び取った道なんだ。だから、残された時間で、ぼくらもやれることをやろう」
コアは再びマーシーを見つめ、
「ぼくには、転移の力は無いから。マーシー、一人で行けるかい？あいつの所に‥‥」
「‥‥うん」
「てっぺんまで、遠いよ。途中で力尽きるかもしれない」
「うん‥‥」
「誰もいないから、誰も手を貸してくれない。それでも？」
「それでもーー」
マーシーはごそごそとズボンのポケットを探り、
「どんなにつらくても、いつかゆきどけはくる。コアと友達になれたから、あたし、生きたいって思えたんだよ！」
そう言いながら、コアから貰った桃色の花で作った押し花を掲げ、にっこりと笑う。
それは、図書館で見た偽物の笑顔ではない。
今はもう、マーシーはちゃんと笑えているーー心から。
少しだけ嬉しさを感じながらコアも微笑みを返し、
「マーシー。この世界で出来た、ぼくの、友達。君と出会えたから‥‥ぼくは逃げ続けている自分を恥じたんだ。辛くても、笑顔を絶やさない君を見て‥‥」
だから、と、コアは大きく息を吸い、
「ぼくはここですべきことがあるから一緒には行けない。だから、気を付けて行っておいで、マーシー。何も救わなくてもいい‥‥ただ、後悔を残さないように‥‥！行ってらっしゃい、ぼくの友達、ぼくの大好きなマーシー！」
その言葉に後押しされるように、城に向かってマーシーは走った。
予感がしたのだ。クルエリティは今、泣き叫んでいるんじゃないかーーと。
その小さな背中をコアとリフェは見送り、
「さあ、リフェさん。手伝って欲しい。命の灯火が見える君には、出来ることがある」
「私に‥‥？でも‥‥コア、あなたは一体、何をするつもりなの？」
コアは自分の心臓がある部分に手をあて、
「コアは中心、核。確かに、総じて魂と言い表せるかもしれない。魂達は核（ぼく）に、中心部（ぼく）に集まってくるのだから。でもそれ以上にーーぼくは、皮肉にも一人目の魔王であり、『核心』を名に刻む者。この夢が崩れ去る瞬間にこそ、ぼくがーー！」
コアは城の頂上を見上げ、
（×××‥‥ミモリ。ぼくは、今度は逃げないよ、諦めないよ。諦めなかったら、きっと‥‥）
・To Be Continued・
空想アリア