フリーダムトール
「あー、あのー。茶とか無いんで川水ですぜ、はい」
言いながら、オレはテント内に集まったヤクヤさん他三人に、川水の入った枯れ木で作ったコップを出した。
「なっ、なんだこれ。紫色の……水。砂っぽいのも浮いてるような…」
ジロウって言う人間が驚きながら中身を覗く。
「あー、地上の水は透き通ってるんじゃったな！懐かしいのう。この地底は空気がくすんでるから、自然も変色するんじゃよ。味はただの水やから、安心せい」
ヤクヤさんが言った。
「トール。お前も若い魔族じゃ。ついでに一緒に話を聞いていけ。人間と天使の話なんて滅多に聞けんじゃろ？」
「へ、へい…」
促され、俺はヤクヤさんの隣に座る。
「でも、まさか、驚きました。あの時に会った人間のあなたが、まさか魔界に居るだなんて…」
ハルミナって言う天使がジロウに言う。
「こっちこそ！まさかあんたが、本当に天使だったなんて」
俺からしたら、人間と天使のどちらも初めて見るからビックリだ…
「それに、レイルさんも……大変でしたね」
ハルミナが魔界の王子、レイル…様に言った。
「いえ。こうしてフリーダムに会えましたし、それに、ジロウが良くしてくれますし」
「えっ！？オレ、何もしてないぜ！むしろ助けられてばっかだし！」
とりあえず、さっきジロウとレイル様はハルミナに状況を話していた。
英雄リョウタロウと、英雄の剣とやらの話。
ジロウが人間界に来た経緯。
レイル様は魔王の配下に捕まったジロウを逃がそうとして追われ、気付けばこの場に転移していたと言う話。
「それより、ハルミナ。お前はあれから何処に居たんじゃ？」
ヤクヤさんが聞き、
「ハルミナちゃんとおっさんは知り合いなのか？」
ジロウは首を傾げる。
「ええ。昔、お世話になって…」
ハルミナはジロウに頷き、
「もう、３０年くらい前でしたね」
「さっ、３０年！？え、歳、いくつ……み、見えない…」
「ほら、ジロウ。魔族と天使は…」
「あっ、そ、そっか。数百、数千年生きるのが当たり前なんだっけ…。人間のオレからしたら、考えられない次元だ…」
ハルミナの生きた年数にジロウは驚き、それをレイル様がフォローする。
しかし、３０年前か。
俺がヤクヤさんに出会う前だな。
「うむ。ハルミナがまだ小さかった頃、俺は魔界でハルミナを見つけたんじゃ。俺は昔からこうして、戦えない魔族達を匿ってたんじゃ。まあ、ハルミナは天使じゃがな。しばらく一緒に暮らしてたんじゃが…。とある日、魔王の部下の襲撃があっての。その時は戦える仲間が少なく……俺は全員を守り切れなくてな。ハルミナも、行方不明になってしもた」
ヤクヤさんの言葉にハルミナは、
「見たところ、私が知らない方ばかりですが…。私と共に暮らした魔族達は…」
「うむ…。あれからも、魔王の部下は頻繁に襲って来てな……皆、やられた」
ヤクヤさんは俯き、
「じゃから、仲間を失う日々の中で俺は決めた。戦える奴を育て、戦えない奴を守り切らねばならんと…。近頃になってようやく、俺達は奴らに対抗できるようになったのじゃ。まあ、こんな辛気臭い話はよそう。あれからの、お前の話をしてくれんかの？」
ヤクヤさんは笑顔を作り、ハルミナに話を振った。
「どこから話しましょうか」
ハルミナは考え、首を捻り続けているジロウに気付く。
人間のジロウは、話を聞き、頭の中で纏めるのに必死なんだろう。
「…では、最初から、話しますね」
そう、ハルミナは言った。
「私は、天界で生まれて４年後くらいでしょうか。後に、両親に捨てられたと聞いたのですが……魔界に、落とされました。両親のことも、天界のことも、自分が天使と言うことも、何もわからないまま…」
生まれて４年。さすがに記憶も曖昧なんだろう。
ハルミナはしばらく沈黙し、記憶を辿る。
「そんな私を、ヤクヤおじさんが見つけてくれて、拾って育ててくれたんです」
「見つけてくれたのがヤクヤ殿で良かったですね…」
レイル様が言い、ハルミナは頷いた。
確かに、純粋な魔族共に見付からなくて良かったよなぁ。
「たった、２、３年程。私はヤクヤおじさん達と暮らし、先程ヤクヤおじさんが言っていた、魔王の部下の襲撃の話になります。あの時、まだ私も小さかったから、あまりよく覚えてないんですが…、魔王の部下の襲撃中、私は偶然、崖から落ちて、川の中に流されてたんです。気を失って……目覚めた時には、天界に居たんです」
「そうか。天界に帰っとったのか。でも、なぜじゃ？誰か天使が迎えに来たのか？」
ヤクヤさんが尋ね、
「…理由はわかりませんが、ミルダさん、と言う、天使の中でも上位の方が、私を連れ戻したらしいです…」
「ミルダ！懐かしい名前じゃな…」
「…知ってるんですか？」
ヤクヤさんが反応した為、ハルミナは首を傾げた。
「うむ。まあな。まあ、その話は後でじゃな。で、天界でお前はどうしていたのじゃ？」
「私は……。魔界で暮らした堕天使と称され、気味悪がられ、それから２０年余り…異分子扱いでした」
「異分子扱いって？」
そこでジロウが口を開く。
「魔界と天界は敵対する種族です。だから、私は魔界に居たと言うだけで異分子と呼ばれ、天界にある人気の無い森に追いやられ……ずっと一人でした」
髪の色も、昔は金色だったんですよ、と、ハルミナはジロウに言う。
「なっ、なんと…そんなことになっておったのか…。辛い日々じゃったのう…」
ヤクヤさんが少しばかり怒りの表情になる。
「ただ、ヤクヤおじさん達が生き方を教えてくれたから、生き延びれました」
そう、ハルミナは笑い、しかし、
「……恵まれない森で、私の飢え死にを望んでいたものと思っていました。しかし、ある上級天使が、私が幼い頃に魔界に落とされたのは、全て実験なんだ、と言っていたんです。確かに、疎むのなら、災いみたいな扱いをするんなら、直接殺す方が早かったのに、直接殺されそうになったことはなかった。だから、私自身も、わからないことが多いんですが…」
「実験、ですか。魔界へのスパイとしてハルミナを落としたとか？天界は、何かしようとしているのでしょうか…」
レイル様が言い、
「それで、なんで魔界に？レイルからちらっとは聞いたんじゃが…」
ヤクヤさんが本題に戻す。
「私、魔界に帰りたくて…、天界から逃げたくて。お世話になったヤクヤおじさん達に会いたくて、それで…」
ハルミナは言った。
魔界に来れて喜ぶべきだろうが、しかし……
「…２年程前、天界で私を助けてくれた天使が居たんです。天界に不信感しかない私は、その人を信じられなかったんです。でも、その人が今回、人間界への扉を開き、魔界への扉を開く魔力を分けてくれて。その人のお陰で、再び魔界に来れたんです。でも、そのせいで、リーダー…、カーラさんは、今……」
しかし、なぜかハルミナの表情は曇っている。
「か、カーラじゃと！？」
すると、ヤクヤさんが凄い剣幕でその名に反応した。
「や、ヤクヤおじさん？リーダー…、カーラさんのことも、ご存知なんですか？」
「あっ、いっ、いや！そ、そうか。しかし、ハルミナ、天界で大変やったんじゃの、可哀想に…。しかし、今の魔界も変わらず乱れておる。うーむ…。とりあえず、俺達は今日はこの地域に留まる予定じゃ。テントしか無いが、お前らもここに隠れ、今後のことを考えるといいじゃろう」
ヤクヤさんが言って、ジロウ、レイル様、ハルミナ。
それぞれ違う種族の、違う目的を持った奴等は顔を見合わせた。
「それで、ヤクヤおじさん。なぜ、ミルダさんやカーラさんをご存知なんですか？」
すると、ハルミナが聞く。
「む…。まあ、お前は小さかったから難しい話はしなかったがの、俺は世界が一つだった時代の魔族でな」
「！なんと、ヤクヤ殿はあの時代の生存者でしたか！それで、私の父と旧知だと仰有っていたのですね…」
レイル様が言い、
「うむ。お前の父とは、共に戦った、仲間で友じゃった」
ヤクヤさんは懐かしむように答えた。
「えっと。それで…それが、ミルダさんとカーラさんと関係があるんですか？」
「ん？知らないか？その二人も、その時代の天使じゃからな。まあ、敵対勢力じゃったからのう…」
「…そんな話、リーダーはしてくれなかった…」
ぽつり、と、唖然とするようにハルミナは言う。
「し、しかし、カーラがのぉ…。ハルミナ、あ奴に何もされなかったか？」
「何をですか？」
「い、いや、あの男は女グセ悪いじゃろ？天使だろうが悪魔だろうが人間だろうが関係なく、女に声を掛けて。今時の若い奴らの言う、なんぱ……なるものを…」
「……。…あの人、女グセが悪いんですか？」
すると、ハルミナの声のトーンが下がって、「知らんのか？」と、ヤクヤさんが聞く。
「…はい。最初は胡散臭いと思う時もあったけれど、次第に優しい人だと思ってました。まあ、確かに、キザな言葉をたまに言うなとは思ってましたし、最後のあの時には……。ええ、ええ、そうですか、そうなんですね。女グセが悪い、ですか。女性だったら誰でもいいと言うことですね。わかりました」
「な、なんか、ハルミナ、変わったの…」
そんなヤクヤさんとハルミナの会話を余所に、
「ジロウ、ジロウ。見すぎです」
レイル様の声がして。
ジロウは俺が淹れた川水をまじまじと見ていた。
ってか、まだ飲んでなかったのかよ！
「人間さんよ、とりあえず飲んでみなって。美味いから」
俺がジロウに言えば、
「マジか？」
と、疑いの眼差しを向けられた。
いやいやなんで俺が疑われなきゃならない！
まあ、淹れたのは俺だけど！味付けとかはしてないそのままの川水だし…
ジロウはまだ、飲もうとしない。なんか、俺が悪いみたいじゃんか？
「…信じられないってんなら、もっと酷い場所の水でも飲ませてやろっか？」
「いただきます！」
ごくり！
ようやくジロウは水を飲んだ。
「どうですか？ジロウ。味覚なんて、人間も魔族も変わりないと思いますが」
レイル様がニコニコと笑って聞き、
「うん。味は普通の水だった。紫色だけど。砂が入っててジャリジャリするけど」
言いながら、ごくごくと、ジロウは飲み続けた。
なんか、こいつ、バカっぽいな。
俺は思いながら、口にはしなかった。
しかし、このバカっぽい奴が、俺ら魔族や天使の害になる英雄の剣を持っているときた。
俺はただ、昔ヤクヤさんに拾われた野良魔族であり、フリーダムの戦闘要因。
って、そんな地味な存在なのになぁー…
世の中、色んな奴らが居る。
わかんねえもんですぜ…