「はぁー、なんだか遠くまで来ちゃった、って言う言葉が似合いますね」
そう、カトウは城内の廊下を歩きながら言い、
「だな。でも結局、世界は一つとかで…遠くに来た訳じゃないんだよな…全く、不思議だよ」
立て続けに起きた出来事を思い浮かべながら、ユウタは続けた。
「でもでも、こんな事態にならなかったら、同じ人間同士ですが、ユウタさんと出会うこともなかったし、皆さんと出会うこともなかったんでしょうね」
「確かに」
そんなカトウの言葉にユウタは頷く。すると、カトウが困ったように苦笑いして、
「この事態が起きる前にジロウさんに出会ってなかったら…私も真っ黒な影に食べられてたんでしょうね。ジロウさんとちょっとだけ顔見知りになっていたから、私は今、ここに居る」
そう、感慨深そうにカトウは言った。
「…そっか」
ユウタは俯いて小さく笑い、それから自分のことを考える。
…自分は、腹違いの兄によって助けられ、ここに居ることを…
「あれ？」
カトウが不思議そうな声を出した為、ユウタは顔を上げる。
「あれは、ナエラさん」
…と。
廊下の途中にある大きめの窓を開けて、ナエラがぼんやりと外を見ていた。
「何を見てるんだろう？」
ユウタが疑問気に言うや否や、カトウはすでに行動に移っていて…
「…カトウさんは元気だな…」
苦笑混じりに言う。
「ナエラさん！何してるんですか？！」
ビクッ――！…と。
背後からカトウの大きな声がして、ナエラは肩を大きく揺らし、目を丸くして振り向いた。
「なっ…」
ナエラは絶句するように言い、それから何かを隠すように慌てて窓を閉めようとしたが…
「夜風が気持ちいいな。…ん？あれは…」
ヒョイッと、ユウタが窓の外を覗き込んだ為、ナエラの行動は阻止された。
同じくカトウも外を眺め、
「あ！あそこのバルコニーにジロウさん達が居ますね！」
そう、カトウは言う。
ジロウを真ん中にして、ネヴェルとハルミナ…三人並んで何か話している様子だ。
「あ！わかりました！ナエラさんは三人が何を話しているか気になるんですね！」
「…カトウさん、それ、口に出す必要は無いと思うけど」
カトウの発言にユウタは苦笑いする。
「な、何なんだお前達！急に来て大声で勝手な事ばかり！ボクは部屋に戻…」
そう、怒り混じりに言ったナエラを、ユウタが片手で制止した。
「あいつ…バカだろ？」
と、ユウタはニコリと笑ってナエラに言う為、ナエラは首を捻る。
「ジロウだよ。昔から後先考えず、直感だけで動いて…でも、その持ち前のバカさで、いつの間にか他人の気を許しちゃうんだよな…」
「あ、そうでした！ユウタさんはジロウさんと幼馴染みでしたっけ」
カトウが思い出すように言えば、ユウタは笑顔のまま頷いた。
「俺さ…小さい頃、事情があって、身内も居なくて…同じ村に住むジロウの家で一時世話になってた」
そこで、ふとユウタは思う。
（ジロウの父親が英雄であり、母親がレーツさんなら…俺も世話になってたジロウの両親は、一体…）
何度か考えた疑問を再びそこまで考え、首を横に振った。
「はっきり言ってさ、俺、家族にあんま良い思い出がなくて。母親なんて…物心つくまえに死んでたし、父親なんて、ろくな男じゃなかった」
暴力ばかり振るう父親。
数年前、タイトは言っていた。
ユウタの母親は父親に殺されたと。
「あんまり良い幼少時代じゃなかったけど、ジロウがさ、昔からバカみたいに明るい奴で。あいつのお陰で、ろくでもなかった俺の人生は…変わったんだ」
「ユウタさん…」
詳しく、全てを語らないユウタではあるが、カトウは読み取るように感じた。
ユウタにとってジロウは、かけがえのない存在なのだと。
「でさ、あいつは昔から、他人のことばかり不器用に考えるんだ。自分の幸せなんて考えない。…俺は、あいつに幸せになってほしい。でも、なんでだろうな……英雄の剣なんて重たいものが、なんでジロウを選んじゃったんだか」
「…それはきっと、ジロウさんが優しいから、じゃないでしょうか？」
ため息混じりのユウタの言葉に、珍しく静かな声音でカトウは言う。
「きっと、剣がジロウさんを選んだんですよ。ジロウさんなら、間違ったことをしないって」
「…そんなもんかなぁ」
カトウのいつもながらの根拠のない前向き発言に、ユウタは思わず吹き出してしまった。
そんな二人の会話を、ナエラはぼんやりと聞いていて…
ユウタとカトウ。
二人は自分なんかよりもよく、ジロウという人間性を知っていて、二人にとって、ジロウはきっと、大切な存在なのであろうと感じさせられた。
「でさ、ナエラさん」
「な、何さ…」
いきなりユウタに話を振られ、ナエラは眉を潜める。
「ジロウの毒を抜く際、ずっとジロウの傍に居てくれただろう？ありがとう」
「…なんでお前が礼を言う？」
ユウタからの'ありがとう'の意味がわからなくて、ナエラは不思議そうに彼を見た。
「んー、友達として、かな。俺はただの料理人で戦いなんて無縁で、料理でしか皆を励ませないけど、ナエラさんは戦える。だから、ナエラさんはテンマと対峙した際も、ジロウの肩を持ってくれたりしたから……そうやって、あいつを支えてくれる人が居るっていうのは、俺は嬉しい」
そう、笑って言うユウタに便乗し、
「私も同感です！ジロウさんと知り合えたお陰で私はここに居る。でも、私も戦えなくて声援するしか出来ないから…だから、ナエラさんやネヴェルちゃん、ハルミナさんなら頼もしくて、安心してジロウさんを任せられます！」
カトウも笑顔で言う。
「…な、何よ、それ」
呆気にとられるようにナエラは瞬きを数回し、
「ボクは別に、ジロウの為じゃなく…ネヴェルちゃんの為に…」
「あ！ナエラさんはネヴェルちゃんが好きなんですよね！魔界で魔王さんと言いますかテンマさんと対峙した時、ネヴェルちゃんに告白をぶつけてましたよね！」
否定しようとしたナエラの言葉の途中で、カトウは思い出しながらそんな話をした。
「え？！そうなの！？俺はてっきり…」
その時のことを天界に居たユウタは知らないので、目をぱちくりさせて驚く。
しかし、
「いや…ってか、ナエラさん怒るんじゃ…」
カトウが問題発言をしたような気がして、ユウタが小声でカトウに言えば、
「聞こえてるよ」
と、ナエラに指摘され、ユウタはひきつった笑みになった。
だが、ナエラは再び窓の外に目を向け、ネヴェル達の方を見る。
「…ネヴェルちゃん、とても楽しそう」
三人がなんの話をしているのかは知らないが、ネヴェルはナエラが見たことのない表情ばかりをしていて。
「ジロウと、天使の女が居るから、だね…」
そう、ぽつりと言い、
「ついさっきまでは、悔しさがあったんだ。ネヴェルちゃんが取られちゃう、遠くに行っちゃうって。でも…」
寂しそうな言葉とは裏腹に、ナエラの声は不思議と落ち着いていて、ユウタとカトウは静かに彼女の言葉に耳を傾けた。
「いつでも話を聞いてやるって、泣きたいなら胸を貸してやるって、ボクが本当に疲れた時には、護ってやるって…仲間だからって、ジロウは言ってくれた」
言葉を紡ぐナエラの目尻に、ほんのりと涙が滲む。
「あいつは、誰にでもそう言うんだろうけど…その言葉の数々が、嬉しかった。だからこそ、仕方ないなって思った。そんなあいつに、ネヴェルちゃんもきっと、今のボクと同じような気持ちにさせられてるんだ」
ナエラは僅かに微笑み、初めて目にする夜空に手を掲げた。
「ジロウは弱い。でも、それは戦う力で……心は馬鹿で真っ直ぐで強い。そんなあいつを、ボクは力で護ってやりたい。魔族のボクに出来るのは、戦うことだから」
そのナエラの小さな決意を、ユウタとカトウは眩しそうに目を細めて聞き…
「こういうのって、なんなんだろ。出会って僅かなジロウなんかに、なんでこんな気持ちになるのかな」
「それは…」
疑問気に言うナエラの言葉に、ユウタが何か答えを返そうとすれば…
「それは！ジロウさんが言うように、私達はもう仲間だから！仲間は友人、仲間は家族！なんですよ！」
両手を胸にあて、自信満々にカトウは言った。
それに、ユウタは額に手を当ててため息を吐き、
「まあ、そんな答えもアリ…かな」
と、妥協する。
「友人、家族？ふん……そんな…」
鼻で笑うナエラの手をカトウはすかさず握り、
「私とユウタさんとナエラさんだって、もう、仲間で友人で家族なんですよ」
そう、何一つ悪意のない笑顔で言って、
「ん。そういうこと…かな」
と、ユウタは苦笑した。
「ほら！ユウタさんもギューって！」
カトウがそう促すが、
「いや、さすがに男の俺が女の子二人にそれはマズいから。それは断るよ」
「ええー？！」
その二人のやり取りを、カトウが握ってきた手の温もりを何気なく感じながら、人間達の言動を馬鹿馬鹿しいと思いつつも、ナエラはいつの間にか笑っていた…
――…そして、数分前。
少し寒さを帯びたバルコニーで、ジロウとネヴェル、ハルミナは夜空を眺めていた。
「こうやって三人だけになるの、二回目だよな」
と、ジロウは言う。
「言われてみれば、そんなこともありましたね。魔界から人間界に飛ばされた時以来…ですよね」
ハルミナが言えば、
「そうそう。しっかし、二人とも変わったよなー。ハルミナちゃんは初めて会った時は静かな感じだったけど、今はハキハキ話して強くなって、髪も短くなってるし」
なんてジロウに言われ、ハルミナは苦笑した。
「ネヴェルは…なんか、色々変わったよな…」
そうジロウが言えば、
「お前が変わらなさすぎなだけだ」
と、ネヴェルに言われる。
「はは…」
ジロウは渇いた笑いを漏らし、
「なんか、なに話したらいいかわかんねえな」
そう困ったように言えば、
「そうだ。ネヴェルさん、私とジロウさんに何か話してくれるんじゃなかったんですか？」
思い出すようにハルミナが言った。ネヴェルは一つ頷き、
「ああ…俺が魔王に従った理由…だな」
それから目を閉じて口を開く。
「百年も前。俺とヤクヤ、レイルの父親――レディル。カーラにミルダ、フェルサ……リョウタロウ。そういった奴等が生きる時代に…メノアという、魔族の少女が居た」
胸元のペンダントに触れ、もう決して戻らない日々を、ネヴェルは語った…
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