※carpio：たにしさんより、頂戴いたしました。
『夏祭り：ナツルー』
去年行ったらしいマックスは、仏頂面でどっか遠くを見てた。
『とにかく人が多くて財布すられるし、辛いだけだっての。可愛い子はみんな男連れだしよ』
人が多いのは嫌いじゃねえ。財布すられたのは油断してたからだろ。最後のはどうでも良いし。
オレは楽しくなると思ったんだ。
ルーシィと一緒なら、楽しいに違いねえって思ったんだ。
でも。
あんな辛いって、有りかよ。
“夏祭り”
暗くなり始めた空には雲ひとつない。一番星が輝く下で、ナツは唸った。
「嘘だろ……」
人が多すぎて匂いがわからない。ルーシィの金髪も見当たらない。
――はぐれた。
人混みの流れを遮ってその場に立ち止まる。肩に浴衣の男がぶつかりかけて、小さく舌打ちして行った。
ここはマグノリアから駅七つ離れた街。そこそこ大きいのだが、今日一日だけ、大通りにも裏路地にも全てに屋台が溢れる、大規模な祭会場となる。
五年ほど前から始まったと、ナツは話だけは聞いていた。毎年ちょうどこの時期は、興味を引かれる仕事が多い。気にはなっていたものの、なかなか様子を見に来ることが出来ないでいた。
それが今年。ハッピーがエクシード隊だけで行きたい、と告げた仕事の日程が、この祭の日と重なった。
これはチャンスだ、とナツは思った。柄にもなく、神様って居るんだ、と思った。
ルーシィだけが『特別』に感じるこの感情に、気付いたのはごくごく最近。
どうして良いかわからない、持て余すだけの想い。それに、ナツはデートが――彼だけがデートと思っているのかもしれないが――ふさわしいと感じた。
一緒に二人きりで出かけることで、この停滞した気持ちを前に進ませられるんじゃないかと思えた。
浴衣の彼女は、いつもと雰囲気が違ってまた可愛らしくて、ドキドキして。
それが、来た早々、はぐれるなんて。
二週間も前から言いかけて止めてを繰り返し――当日になって、やっと誘えた祭なのに。
立ち並ぶ夜店はどれも楽しそうで、また、良い匂いがしている。さっきまでは確かに、心が躍る風景だった。しかしルーシィが居ない今、ナツにとってはただの背景でしかない。
「やっぱ、手ぇ繋いでおきゃ良かった」
冗談なのか本気なのか、ルーシィがはぐれそうだし、と差し出してきた手を、ナツは恥ずかしさから握れなかった。今、彼女の姿はなく、どちらに進んで良いのかもわからない。そんなんしなくてもすぐ見付けてやるよ、とはどの口が言ったのか。
「くそっ、やっぱ神様なんて居ねえ」
こうしていても仕方が無い。ナツは注意深く目を凝らしながら、人混みを急いで走り抜けた。
「あっ、居た！」
「ナツ！」
わたあめの屋台の横で、ルーシィはきょろきょろと辺りを見回していた。
――リンゴ飴を齧りながら。
「お前……」
「あ、これ？ナツも食べる？」
「要らねえ」
「イカ焼きもあるよ。はい」
「……」
受け取りはしたが、食べる気力が湧かなかった。彼女の頭には何のキャラクターだかわからないお面もくっ付いている。両手には食べ物と思われる袋を提げていた。
全身全霊で、満喫している。
「随分祭を楽しんでんじゃねえか」
オレが居なかったのに。
ナツはルーシィが居ないだけで、楽しもうという気になれなかった。きっと彼女も、同じように自分を探しているのだろうと思っていた。
それが。
口に出したらさらに自分が惨めになるように思えて、ナツはイカ焼きの串を握り締めた。
ルーシィは知ってか知らずか、くすりと笑った。歯形の付いたリンゴ飴が揺れる。
「だってナツが見付けてくれるんでしょ？」
「あ？」
「そう言ってたじゃない。信じてた」
「そっ……そう、かよ」
思いがけない言葉にどきりとして、ナツはイカに齧り付いた。耳がかぁ、と熱くなる。
自分の存在が彼女の不安を取り除いていた。あんな些細な一言で。
やっべ、嬉しすぎる。
にやにやとだらしなく緩む頬を、イカ焼きの咀嚼で誤魔化す。そうそう、とルーシィが手に持ったビニール袋を漁った。
「ナツ用に買っておいたのがあるんだ」
「オレ用？」
「はいっ」
良い笑顔で、彼女は白い袋を手渡してきた。中には、野菜や肉の詰まったピタパンが入っている。
「お、美味そう！」
「でしょ！」
魚介類よりやはり肉。ナツは嬉々としてそれに噛み付いて――
ぼふ、と虚空に火を吐いた。
「きゃあ！？」
「かっ、辛ぇ！」
「あれ？ナツって辛いの得意だったわよね？」
「くっ、はっ、こ、こういうのじゃねえ……！」
熱に強いためか、ナツは刺激物は大体平気だった。しかしそれは唐辛子系の辛味であって、これは。
「ふはっ、ふっ、ワサビ、入れ過ぎだろ……！？」
レタスに目立たないように、薄緑色のソースがたっぷりと忍ばせてある。疑いもしなかったせいで、普段と同じように一口が大きかった。吐き出すよりも飲み込んでしまったことに後悔する。
「調整できるって言うから、一番辛くしてもらったんだけど……ダメだった？」
つきつきと鼻が痛む。抑えられない涙が目の端に浮かんだ。
思わずぽい、と放り投げた袋を、ルーシィがキャッチした。それを覗き込んで、彼女はごくりと喉を鳴らす。
「……そんなに辛いの？」
「やっ、止めとけ！」
興味が人を破滅させるのを、ナツは間近で見た。
リンゴ飴は地面に勝てずにパリンと割れた。悶絶したルーシィの手が、助けを求めるように空中でもがく。
神様は居ない。かも、しれない。なら、自分がなっても良いだろう。
ナツは今度こそ、それを握って。
甘い飲み物を探しに、人混みの中に飛び込んだ。
☆★☆★☆
うわーん＞＜たにしさん、ありがとうございます！欲しいですと、わがまま発言してしまったのに…感謝いたします！
夏祭りで変換すると…ナツ祭りと出るパソコンにニヤける(笑)
私はマックスの言葉に頷きながら「最後のはどうでも良いし」を目にして、ナツらしくて面白いなーと感じて思わず笑ってしまいました。
そして、読み進めていく度、心がどんどん弾んでいきましたね。
…嬉しすぎる。ルーシィに対してナツの心の声、私がたにしさんに感じた想いと一緒。
ルーシィのセリフに私が倒れそうな勢いでヤラレマシタ！かわいいなぁ、もう。
ルーシィに恋するナツもすっごく可愛いですし、応援したくなりますね＾＾ドキドキ感が伝わってきますよ！
勇気がいる…、やっと誘えたのに…その気持ちを思うとグッときます。
神様は……きっといるよ、ナツ！（私はたにしさんもナツルー界の神様だと思う。うふふ♪）
辛い思いをしたナツ…でも変わらず最後には愛しい彼女の手を取り、繋ぐんだ。
そんな行動に私はキュンとしますね。
一緒にいると楽しいんだよね、いないとつまんないんだ。うんうん。
けれど、今回のルーシィの言葉には、心が温かくなる魔法の言葉がありましたね！たった一言なのに……ルーシィが持っている不思議な力。ナツにだけ通じる。
こういう雰囲気のふたりを見ると、微笑ましいですね。…二人のストーカーになっちゃいそうなほど、惹かれております。だいすきです！
今後も何度も読ませていただきますね＾＾
たにしさん、本当にありがとうございました！
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