03　

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　交易都市ユリウス。その名の通り、人と物資の中継点である。城壁に丸く囲まれた自治都市で、その人口は首都に次ぐ…らしい。
　鉛色の空の下、人々はせわしなく動き続けている。

「八年ぶりか…」

　ぽつんと呟いた。自分でも驚く程に何も込み上げてこない。
　城壁の中に入るための手続きを済ませ、馬車で隣り合わせた中年の男と言葉を交わした。

「雪はいつ降り出しますかね？」

　男は地図を見ていた目をこちらに向け、首を振った。

「さぁな。俺は今日の昼過ぎに降るって聞いたがね。奴らもったいぶってんだよ。
　あ、初雪といっても今日のは積もるらしいから気ぃつけなよ」

　青い目が、へらりと笑った。


　男と笑って別れた後、自分の記憶のみを頼りに進む。街並は記憶と微妙にくい違うところが多い。

「くっ…！駄目だな地図を貰えば良かった」

　薄ぼんやりした思い出を手繰り寄せる。
　大通りを抜けて、下層階級の市民が暮らす区画へ。曲がり角は右右左の順。目印だった赤い家は無く、立ち止まって周囲を確認。
　雑貨屋らしき店のショーウインドーに映る自分の姿が、ふと目に入った。
　蒼い髪に暗赤色の瞳はあの頃のまま。しかし、身長は伸びて声は低くなっている。
　当たり前だ。
　もう、雪が降っても風邪をひかなくなったし、熱も出なくなった。
　目の前にいる、柔和な顔立ちで笑っている男。それが、今の自分。

　空を仰いだ。鉛色はさっきよりも濁っている。もどかしく降らない雪の代わりに、白く吐息を捧げてやった。



　小さな通りに、子供らの歓声が響いていた。この寒いのに平気なのだろうか？

「いや…、私もよくやったな、ああいうこと。寒さも気にせずに」

　我知らず苦笑する。

　小さな庭と二階建ての家屋。それらは、記憶よりも小さく感じる。さらに、内装を変えて、全体的に小綺麗になっていた。
　門の表示を見る。

　『こばとえん』

　文字の下につがいの鳩と花のモチーフ。

　ああ…帰って来たのか。
　安堵ともつかない奇妙な感覚に包まれる。

　覚悟を決め、足を踏み入れた。

「あの…」

　瞬間、背中ごしに声がかけられた。
　慌てて振り返ると、伏し目がちの薄緑色が

「あっ…御免なさい!?」

　そこにいた。


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