小説 | ナノ

　四角い鉛色の空からは、白色がちらほらと舞い降りていた。

　「雪が周りの音を吸い取るなんてウソだな」

　子供らのはしゃぐ声は二階のこの部屋まで届いているではないか。ひんやりとした窓ガラスに額を押し付けながら、白い呻きを洩らす。

「雪合戦…、そりすべり…、雪だるま…みんな、あんなに楽しそうに」

　見せつけやがって。

　忌々しく思いながら舌打ちをしようとし、咳こんでしまう。あの中に加わることができない理由は風邪だった。
　自分は体が弱い。寒い日に高熱を出して寝込むのはいつものこと。だから雪が降る度に先生達は、

「はーいレファルくんはお風邪をひくといけないからねー」

　などと抜かしつつ自分を軟禁する。まあ、雪遊びがしたくて部屋をこっそり抜け出すのを繰り返し、その度に倒れていたので仕方ないことなのかもしれない。

「あーあ。せっかくの初雪なのにな！」

　どうせ今も扉の外には見張りがいるんだろ？先生達もヒマだな…。

　熱でぼんやりする頭で脱走を考え…止めた。
　この孤児院の先生達は手ごわい。自分は、長年の付き合いでそのことをよく知っていた。
　しかし、ただ寝ているのもなんだか悔しいので、飽きるまで窓の向こうを眺めて過ごすことに決めた。

　初雪とは思えぬほど積もった白色。その上を、小さな子供が歩いていた。
　見たところ、自分よりも年下。体よりも大きなコートを羽織り、背中に幼い子供を背負っている。二人とも髪が短いが、おそらく姉妹だろう。
　たちまち二人を「先生」達が出迎え、保護する。

「――また新しい子が来たのか」

　ようこそ子供達の楽園へ。

　自然と皮肉な笑みが浮かんだ。

　ふと、背中に背負われていた方と目が合った。薄紫の大きな目がこちらを無感動に見上げ、そして一方的に逸らされる。
　背負っていた方も視線に気づいたのか、こちらは薄緑の目で見上げてきた。思わず睨んでやろうとした瞬間、ふっと…伏し目がちに微笑みかけられた。

　――これからよろしくお願いします――

　そんな笑顔だった。

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