青い青い空。

眩しすぎる輝きに、レアルは手を翳して、自らの顔を遮った。

二週間前に渡された仮面は、まだ馴染まない。

顔にある違和感、問題ないとは言え制限される視界、自分を失うような恐怖。

投げ捨てたくなる自分の『顔』。


「レアル、どうした？」

「あ、えと……」

「緊張しているのか？」


目の前に立つのは、ウィンドルの現国王。

威厳あるその男性は、レアルの前で優しく微笑んだ。

自らしゃがみ、安心させるようにとレアルの金色の髪を撫でる手は、大きくて温かい。


「うん……あ、はい」


微笑みをそのままに、国王は立ち上がり歩き出した。

慌てて大きな背中を追いかける。


「あ、あの……」

「レアル」

「はい」

「頼んだぞ」


王が口にしたのは、とても短いたった一言。

軽くて重い言葉。

その言葉を心で何度か繰り返して、大げさすぎるほど頷いた。



シンプルに厭味なく装飾された扉を眼前にすると、心臓が痛いほど緊張しているのがわかった。

側に立つ兵士が敬礼して離れる。

扉を叩こうとする手が震えて、消えそうに小さな音しか出ない。


「はい」


室内から聞こえてきた声に、ビクリと体が大きく震える。

相手がそこにいることも、自分がしなければならないことも、全部わかっているのに言い様のない不安が漠然と立ち塞がった。


「誰？」

「私だ」


震えるレアルに代わり、国王が返事をする。

その現実にレアルはまた震えた。


「父上、どうされたのですか？」


静かに扉が開き、顔を出した少年。

レアルと同じ年頃……いや、同い年の王子。

彼は国王を見たあとで、レアルへと視線を移す。


「君は誰？」

「あ、あの、ボクは……」


逃げ出したくなる身体。

レアルの肩に国王は手を置いた。

大丈夫だと言うように、がんばれと応援するように。


「あ、あの、ボクの名前は、レアル……です」

「レアル？」

「えと、今日から、リチャード殿下の護衛騎士を務めさせていただきます」


何度も何度も練習した言葉を言い終え、レアルは少し肩の荷が降りたように感じた。

リチャードは国王に説明を求める。

レアルに興味を示すことなく、あっさり視線を逸らされた。

レアルは仮面をつけていて、うつむき気味だったのだから、仕方ないのかもしれない。


「こんな子どもが、僕を守るというのですか」


僅かに不満を表したリチャードの棘を纏った言葉。

同じ年齢なのに子ども扱いされるなんて、不愉快だ。

相手は王子なのだから、レアルは寸前のところで溢れそうな文句を飲み込んだ。


「リチャード、そう言うな。レアルは同じ年だ。お前の話し相手にもなってくれるだろう」

「……父上がそうおっしゃるのでしたら」


納得できないと言外に言いながら、リチャードは渋々頷いた。

向けられる視線が冷たい。

レアルも似たような目をしているのだから、おあいこかもしれない。


「私はもう戻らなければならない。レアル」

「は、はい！」

「どうか、この子と仲良くしてやってくれ」

「はい！」


国王がその場からいなくなれば、レアルはすぐさま逃げたくなった。

空気が気まずすぎる。


「……入ってよ」

「はい」


扉が閉まれば、世界から隔離された気がした。

リチャードから放たれる警戒心は、痛いし、苛立ちを覚えるし、とにかく不快だった。


「あの、殿下……？」

「僕が認めるまでは、君は騎士以下だからね」

「はい」

「話し相手以下だからね」

「はい」


偉そうに見えたリチャードは、フッと表情を緩めて、レアルの前に手を出した。


「僕の名前は、リチャード。よろしく、レアル」

「よろしくお願いします、殿下」


これが、レアルとリチャードの出会いだった。

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