紫外線が一番強いと言われている時間帯。

とにかく暑く重苦しい空気が辺りを支配する時間帯。

口には出さずに暑い暑いを何度も繰り返しながら、マリアは歩いていた。

鞄の紐を掛け直し、足を速める。

外へ出たからには、早く用事を済ませるに限る。

暑い陽射しを浴び続けるよりも、屋根の下へ入りたかった。


「姉さん、こんなところで何をしているんですか？」


市の図書館から出てきたヒューバートとばったり出会ってしまった。

別に悪いことをしていたわけではないのに、何となく嫌な汗が流れる。


「買い物。来週実習で使うものがなかったの」

「……来週って、明日ですよね？」

「……」


弟に叱られ慣れる姉というのは複雑だ。

ヒューバートはこの暑い中、冷たく見えるため息を吐き出した。


「付き合います」

「え？」

「姉さんを放っておくと、本来の目的を忘れて帰ってきたりするじゃないですか」

「……監視ってこと」

「まさか」


そう言って、ヒューバートはやけに嫌味な笑みを見せた。

まるで、自分の姉を見下すような。

けれど、マリアは知っている。

本当は心配してくれているということを。

相変わらず素直じゃない弟だ。

そこが可愛いのだけれど、そんなことは言えない。


「ありがとう。じゃあ、頼むね」

「それで、どこへ行くつもりなんですか？」

「駅前のショッピングモール」


ヒューバートは一瞬嫌な顔をした。

商店街ならともかく、駅前のあの辺りを一緒に歩くことに抵抗があるのだろう。


「無理に付き合わなくていいよ」

「いえ。ぼくが言い出したことですから」


本当に相変わらずだ。

くすりともれた笑い声にヒューバートは難しい顔をする。


「……何か？」

「何でもないよ。行こっか」


わざと勢いをつけて、ヒューバートの腕にくっつく。

図書館から出てきたところだったヒューバートは、マリアよりもひんやりしていて心地よかった。

すぐに怒鳴り声が飛んでくるのだが、それまでそのひんやりにくっついていた。



はちみつスカッシュ





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