四月
桜の時敷地にボートを浮かべられるほどの大きな池がある広い公園――そこでは圧倒されるほどの桜が咲き乱れ、水面には淡いピンク色の優しい風景が映り込んでいる。今夜は気温が高く絶好の花見日和だと、朝に流れるニュース番組が天気の予報を告げていた。
その予報は外れることなく、陽の暮れた空は雲のほとんどない月の綺麗な夜だった。景色は幻想的、しかし花びらが舞い散る中で、月明かりに照らされた公園は静けさとは程遠かった。
どこからか音の外れた歌声も聞こえ、それに乗じたざわめきと笑い声は静寂を好むものには騒音でしかないだろう。そんな楽しげな顔が多くある中で、眉をひそめ顔をしかめる青年が一人、喧騒を横切るように歩いていた。
彼は長い袋に入った日本酒の酒瓶を片手に黙々と歩いていく。その歩みは早く、人がいるその場所で立ち止まる気配はない。けれど足早な彼を時折振り返る者はいた。
彼はこの近所のアパートに住む大学生だ。今春に大学四年生になったばかりで、名前は桧村敦生と言う。
そんな大学生になぜ振り向く人がいるのかと言えば、俯きがちな顔は色が白く細面。長めの前髪で少し隠れてはいるが、中性的な印象を与える敦生の顔立ちは、そこいらの女性など霞みそうな程の色気を感じさせる。
そしてなにより祭りのように連なった提灯の明かりの下でも、首元で結わえた肩先まである彼の赤茶色い髪は、夜目でもとても目を引いた。
そんな彼はどんどんと賑やかな場所から離れ、公園の奥へと足を進めていく。そうすると綺麗な桜並木は遠ざかり、敦生が歩く場所は緑の葉が目立つ木々の道となった。それでも彼の足は止まることなく進む。
するといつしか道という道もなくなり、草木を分けるように敦生は進んでいった。けれどふいに足が止まり、葉っぱの生い茂る枝を大きくかき分けた途端に、敦生の目の前には月明かりが広がった。
そこは先ほどまでの喧騒はなく静寂が支配していた。半径三、四メートルほどのひらけた草地。そこに一本、公園のどの桜よりも大きく満開な桜が悠々と生えていた。
「ノブ、酒持ってきたぞ」
そんな草地にはまるでベンチのような平たく長い石が、ちょうど真ん中辺りに高さ二十センチほど残し埋まっていた。それは大人が二人並んで座っても余裕のある大きさだった。
敦生が持ってきた袋を掲げてそこに近づくと、背中を向けそこに座っていた男がにこやかに振り返る。右端に座っていたその男の隣には、敦生一人が腰かけられるスペースがあった。
空いたそこへ足を前に投げ出し腰かけると、敦生は袋から四合瓶の日本酒と布で包んだぐい呑みとお猪口を取り出した。その二つの器は大きさの差が一目見てわかるほどで、お猪口は一口二口で飲みきってしまいそうなほどの小ささだが、ぐい呑みはそれの何倍かは大きい。
「去年はさ、一升瓶で悪酔いし過ぎたから、今年は半分にした。これ飲み口甘くてすっきりして飲みやすいんだってさ。あんまり飲めないお前でも飲めるかも」
先ほどまで顔をしかめていた敦生の顔は柔らかく綻び、とても機嫌がよさそうだった。楽しげに目を細めて笑うその表情は、周りに花が咲いたように煌めいて、誰もが振り向いてしまいたくなるほどの魅力があった。
そんな敦生を見つめるノブは派手さは全くないが、清潔感のある黒髪の短髪で、優しい光を含んだ目はその誠実さを物語っているように見えた。そして線の細い敦生よりふた回りほどは大きいであろうその体躯は包容力さえ感じさせる。
「あー、美味いっ。これ一升瓶でもよかったかも」
小さなお猪口と大きなぐい呑みになみなみと酒を注ぐと、敦生はぐい呑みを片手に空を仰ぐように桜の木を見つめて目を細めた。優しく吹き抜ける風が敦生のさらさらとした前髪を揺らす。
「ここはほんと穴場だよな。誰も気づいてないとか優越感」
垣根のように木々に覆われたこの場所は、敦生とノブが二年前に偶然見つけた場所だった。その時はまだ桜のつぼみは固く閉じていたけれど、暖かくなったら綺麗だろうと二人でワクワクと心を躍らせた。そして半月後そんな予想を遥かに凌ぐ雄大な桜を見上げた。
ここはひっそりと人目につかない場所ではあるが、きっと公園を作った人物がこの秘密の場所とも呼べる空間を作ったのだろうと二人は考えた。春には桜が見事で、秋になると対局の位置にある木が紅葉を散らす。
目の前には転落防止の柵も設けられているが、そこから見える景色はパノラマだ。少し小高い位置にあるこの場所は空の上にいる気分にさせられた。
「ここだと花見を誰にも邪魔されない。うるさいおっさんもいないし、馬鹿騒ぎしてる奴もいない。みんな遠くに感じるからすげぇ気が楽だ」
見上げた空は冴え冴えとして月が白く綺麗に輝いている。目の前の景色には高い建物もなく、目線を下ろすと住宅の明かりがぼんやりと灯っているくらいだ。住宅の明かりがなければ、小さく瞬く星の光がもっとはっきりと見えることだろう。
「最近さ、一年って早いって感じるんだよな。周りに言うと年寄りくさいって言われんだけど。もう来年には大学も卒業だし、就職活動が始まったらさらにあっという間だよな。バイトもロクにしたことねぇし、俺やっていけるか今から不安だわ」
どこか遠くを見つめるような敦生の目には言葉通り微かな不安が浮かんでいた。周りの友人たちがバイトに明け暮れる中、敦生はそういったものとは無縁のところにいた。
一人っ子なためか両親が過保護過ぎるほど過保護で、金に困ることもない生活をしている。週に一度はまるで宅配サービスのように食料が実家から届く。
バイトくらい社会勉強にいいだろうと、大学一年の頃に友人の手伝いで配送業者のバイトをした。けれど敦生の不注意で怪我をしたことが両親に知れて以来、即その仕事は辞めさせられた。
身の回りに心配がない家庭教師のバイトも紹介されたこともあったが、他人の勉強を見るくらいなら自分の勉学に励めとそれも認めてはもらえなかった。
「そういえばさ、隣に住んでた女の人いただろ？ 今度結婚するんだってさ。子供が出来たらしい。彼氏まだ俺たちより若くて、初めて会った時はクソ生意気なガキだなって思ってたけど、父親になるんで頑張りますとか言って、金髪だった頭真っ黒に染めてた。すげぇよな」
「敦生、まだあそこに住んでるんだ」
思い出し笑いのようにふっと息を吐いた敦生に、ノブはほんの少し目を細めて寂しそうな顔をした。今も敦生が暮らす公園近くのアパートで、一年くらい二人は一緒に暮らした。
敦生とノブは高校三年の頃に同じクラスになり親しくなったのだが、口うるさい両親を大人しくさせてしまうほどに、ノブは穏やかで優しくて頭もいい好青年だった。一緒に暮らすと言った時には、手放しでよろしく頼むと言われたほどだ。
初めてノブと出会った時から、見た目の印象を裏切ることのないまっすぐとした人間だということが敦生に伝わった。そんなノブに、幼い頃から同性にしか恋情を抱けなかった彼が恋に落ちるのは早かった。そして優しいノブは少しずつだがそんな敦生の心を受け入れた。
「みんな成長するんだよな」
「敦生」
言葉を紡ぐたび、次第に笑みが消えていく敦生の横顔にノブはひどく悲しげな表情を浮かべる。
「お前がいなくなってさ、広過ぎるって思うんだけど。なんかあそこから離れらんないんだよなぁ。幸せそうでよかったと思うのに、隣のカップル妬ましくなって。駄目だよなこれじゃ。でも俺まだノブのこと好きだ。重いってわかってる、けどまだ」
ぽつりぽつりと呟く敦生の声は次第に小さくなり、最後は言葉にならずに飲み込まれた。そして投げ出していた膝を抱えて俯くと、小さくため息を吐き出した。
「このあいださ、朝倉さんにまた付き合って欲しいって言われたんだけど。咄嗟に断っちまった。ノブのこと忘れられそうにないからって、ひでぇ言い訳。あの人すごい優しくていい人なんだけど、わかってんだけどさ」
整理のつかない気持ちを誤魔化すように次から次へと酒を注いでは飲む敦生は、俯けていた顔を持ち上げて桜を見上げた。悠々と枝を伸ばし淡いピンク色の花を咲き誇らせるその姿は、敦生の目にはまるで自由を謳歌しているようにも見えた。
「今年の桜もそろそろ終わりかな。今週は雨が降るらしいから散るのかな。もう一回くらい花見してぇなぁ」
「また来年もあるよ」
どんどんと酒の進みが早くなる敦生を困ったように見つめながら、ノブは優しい声でそう呟く。けれど敦生は再び抱えた膝に顎を乗せながら、寂しげな目でぐい呑みに映る桜色を見つめていた。
いまにも泣き出しそうな敦生の横顔をノブはじっと見つめる。色の白い敦生は目元の隈が目立っていた。左手の薬指で光る指輪はほんの少し隙間が出来て、以前より痩せたのだろうことが見て取れた。
「桜が散るのは見たくない」
小さな呟きはしんとした空間にやけに響いた。俯いた敦生の顔からここへ来た時の華やかな笑みが消え失せ、儚く手折れてしまいそうな表情が浮かぶ。
そんな敦生を見つめて眉を寄せたノブは、俯く敦生に手を伸ばしかけるが、触れるのを躊躇うようにその手を引いた。宙で目的を失ったその手のひらは握りしめられる。
「ノブ、俺さぁ、お前の傍に行きたい」
くぐもった声にはなにかに縋るような切なさがこもる。
「もっと傍にいたかった」
吐き出される声が震え、敦生の声が掠れていく。堪えるように瞑った目尻から一筋、涙がこぼれ落ちると次第にそれは止まることなく溢れ出す。
「駄目だよ敦生、もう前を向かなくちゃ、俺のことは忘れていいよ」
ふいにノブは立ち上がり、涙をこぼす敦生を見下ろす。背の高い彼の背中の向こうで桜が風に吹かれて揺れ始めた。ざわざわと周りの木々や葉が擦れ合う音が響き始め、穏やかだった風が勢いよく吹き上がると、桜の枝が大きく揺れる。その風はたくさんの花びらを空に舞い散らせた。
「桜の雨みたいだ」
突然の風に驚いて顔を上げた敦生の目に映るその景色は、淡いピンク色の花びらが地面に降り注ぎ、正しく桜の雨のようだった。そして舞い散り落ちた花びらは草地の上を桜色の絨毯に変えた。
「桜酒だなこれじゃぁ」
風が収まり乱れた前髪を直しながらふいに敦生が手元に視線を落とせば、ぐい呑みの中には花びらが浮いていた。辺り一面柔らかな色合いに変わったそれを見て少し頬を緩め、なに気なく視線をお猪口に向けた敦生は目を見開いた。
「なんで」
小さなお猪口の中にも桜の花びらがたくさん降り注いでいた。けれど注いでいたはずの酒は空になり、その代わりに月明かりを反射して光る銀色の指輪が入っていた。
慌ててそれに手を伸ばした敦生は指輪を手のひらに載せると、自分の左手にはめられた指輪と見比べる。それは何度瞬き見つめても全く同じデザインだった。
「敦生くん」
驚きに戸惑っている敦生の背後から微かな呼び声が聞こえた。突然聞こえた人の声に反射的に肩を跳ね上げた敦生は、その声を恐る恐る振り返る。
「朝倉、さん？」
月明かりの下でも見間違えようもない至極見覚えのある人。落ち着いたダークグレーのスーツをすっきりと着こなした優しげな面持ちのその人は、どこか戸惑ったような表情で敦生を見つめていた。
その視線を受けながら、草木の垣根を越えて現れたその人物に敦生も驚きを隠せずにいた。なぜ彼がここにいるのかがわからなかったからだ。ノブと自分しか知らないはずのこの場所に現れた彼。
そして手のひらに残された指輪。その事実に敦生はひどく混乱していた。
「朝倉さん、なんでここに？」
「え？ 敦生くんがメールをくれたから」
訝しげな目で見つめる敦生に朝倉は困ったように眉を寄せ、あたふたと携帯電話を懐から取り出した。
「メール？ 俺そんなのしてない！」
携帯電話を手に首を傾げる朝倉に、慌てて自分も携帯電話を上着のポケットから取り出すと、敦生は送信履歴を確認した。そして画面を開いた敦生はそこに残された文字に目を疑った。
「ノブ……っ」
桜の雨で止まった敦生の涙がまたこぼれそうになった。携帯電話を握りしめて俯いたそんな敦生に、朝倉はゆっくりとした足取りで近づき片膝を付いた。そしてそっと持ち上げた手で俯く彼の髪を優しく撫でた。
「君から桜の下で待ってますって、メールをもらって、最初はなんのことかわからなかったんだけど。大学のお友達に聞いて回ったんだ。そしたら信弘くんと二人で花見をした場所に、去年も一人でいたから今年もいるだろうって聞いて、この公園にたどり着いた。なぜだかわからないけど、この公園に入った時から足が勝手に進んでね。桜の中に君を見つけたよ」
「俺、俺はまだ」
「待つよ、いつまででも待つよ。忘れろなんて言わないから、君が振り向いてくれるのを待つよ」
肩を震わせ次第にしゃくりあげるように泣き出した敦生を、朝倉は優しく胸元へ引き寄せた。小さく身体を縮こませ、子供のように涙をこぼす敦生の髪に頬を寄せて、朝倉は至極優しい声音で何度も「待っている」と繰り返した。
「俺の家、すげぇうるさい。バレたら、なんて言われるか……わかんねぇよ」
「うん、覚悟するつもり」
「俺、今ノブのこと想って泣いてる」
「うん、それでも君が好きだよ」
堪え切れなくなった敦生の泣き声が静かな夜に響く。そして縋り付くように伸ばされた手で朝倉の背にしわが刻まれた。ぼろぼろとこぼれ落ちる敦生の涙でスーツにシミが出来るのも構わずに、朝倉は両腕で強く敦生を抱きとめた。
大学三年になる年、もう少しで桜が咲きそうなそんな季節――バイトで出前の配達に出ていたノブのバイクに、信号を無視してスピードを上げた車が突っ込んだ。
跳ね飛ばされたノブは、機転の利いた通行者たちの通報ですぐさま救急車で運ばれたが、桜が咲いたらまたあの場所へ行こうと敦生と交わした約束は果たされることはなかった。
あれから二人で贈りあったお揃いの指輪、ノブのものだけが見つからなかった。バイトへ行く前は変わらずいつも身につけていたのに、事故の現場をくまなく探してもそれはどこにもなく、桜の散る頃に片方だけ取り残された指輪が敦生の手に残された。
――さよなら敦生、どうか幸せになって。
そして今、戻ってきた指輪とさよならの言葉が敦生の胸を強く締め付けた。
桜の時/end
2015/4/17
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