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目が、覚めた。
ゆるゆると意識が浮上する。
ダルさのない、清々しい目覚め。
しかし、私の目の前に広がっていたのは、残念ながら実にどんよりとしたものだった。
ひどく淀んだ暗い空。まるで、深い深い、海の底にいるような錯覚を起こすくらいの、沈んだ色。
どんなに目を凝らしてみても変わらない、絶望感のある世界。そう思わせる原因は、きっとこの果てしない、闇の空間のせいだろうか。
……それにしても、今日はやけに視野が広い気がするな。寝起きなのに……。……それだけよく眠れていたということだろうか？ いや、でも……。
暗い謎の空間で目覚めた女は、ゆっくりと上体を起こした。
体を起こして地平線の方角を眺めてみるが、空同様に、そこに続くのはやはり薄暗い闇ばかりだった。
さらに遠くを見据えようとした彼女は、両目を擦ろうとした。
しかし、
［――あれ……？］
擦っている感覚が、ない。
何度繰り返しても手に瞼の感触はない。
ただ、宙を切るばかり。
［……どうして……？］
不可解な状況に、困惑する彼女。
そんな彼女の頭の奥で、誰かの声が蘇った。
――"君は、死んだ"……
唐突に、突然。
［……ああ、そうか……私は……］
信じられないようなことだが、彼女はその『声』の信じがたい言葉を、素直に受け止めていた。
［死んだん――だった、な……］
納得したように呟くと、胸の内がそこはかとなく軽くなる。
しかし、不意に不思議なほどに『声』の言葉を肯定しまった自分自身に疑問を抱き、首を傾げた。
そして再度、今度は四方八方をぐるりと見渡す。
［ここは本当に……どこなんだ……？］
どちらを見渡しても続く果てしない闇。
漸く彼女は、この空間の不気味さに気がついた。
右も左も、前も後ろも上も、同じものが貼り付けられているかのような世界。
ならば、下はどうだろうか？
自分の下にも、同じものがあるのだろうか？
［違う……］
彼女は、確信していた。
自分の下には、今見ている景色と同じものは広がっていないということ。別の何かであるということを……。
そうと分かっていながらも、彼女には下を見る勇気がなかった。
なぜならば――
別の何かの感触が……手や足、尻の下に……あるからだ。
しかし、そこを見なければ先には進めない。どんなに恐ろしくても、踏み出さなくては状況は進展しないのだ。
彼女はゆっくりと、ゆっくりと下を見る――。
そして凍りついた。
彼女が下に敷いていたのは――血の気が通ってない肌をした、首のない死体達だったのだ。
［な……!?］
恐れ戦いて反射的に立ち上がると、『下』の世界がより広く見える。
下にあったのは、首のない死体が敷き詰められた道。
どの方角を向いても地平線の彼方に続くのは、死体の絨毯だった。
［これは……一体……!?］
あまりにも惨い景色に、身体が震える。
猛烈な吐き気が込み上げると共に、自身の肩を抱き締めた、その時だった。
――"今の君は、完全なアリスじゃない"……
また、声が聞こえた。
［なにが……どういう……］
戸惑う彼女に、畳みかけるように再び声が響き渡る。
――"君の瞳はどこへ行ったのかな？"……
――"しなやかな髪は、"
――"筋の通った鼻は、"
――"林檎色の唇は、"
――"どこへ、行ってしまったのかな？"……
溢れ出す『声』の言葉。
淡くて、儚い、朧気に覚えている、一度聞いたことのあるような科白に……
彼女は、忙しなく震え続けた。
嫌な予感が、して止まない。
［私の……顔……］
恐る恐る顔へ手を伸ばしてみるが、瞼の時同様に、何の感覚もないこと。
［私の……頭……］
さらに手を伸ばすが、何も。
何も、触れない。
そんな彼女に、まるでトドメを刺すかのように――声が蘇る。
――"はじめまして……"
首 な し ア リ ス ――……
――――声が。
声が声が声が、
蘇る。
［首が……ない……!!］
そこまできてアリスは、自分の首がないということを初めて知った。
下にある屍同様に、彼女自身にもまた、首から上が存在しなかったのだ。
［なぜっ……どうして、私の首がっ……!!］
現実離れしたどうしようもない真実に、困惑するアリス。
その彼女の存在しない筈の頭に、ふと別の声が聞こえた。
――『その女の首をはねなさい』……
［！］
断片的な記憶が流れ込む。
その一つ一つを繋ぎ合わせるかのように、アリスは必死に頭の中を整理しようとした。
［確か、あの時……私はみんなといて……だけど突然、何者かの襲撃に遭って……それで、私は――！］
しかし、組み合わさらない。
どうしようもない真実の欠片は、どうしようもなくただの欠片であることに変わりはないのだ。
［……ッ!? ……ッッ……!!］
完全に思い出せないことに対して、歯痒さだけが虚しく募る。
アリスは堪えるかのように、肉に爪が食い込むほど強く強く拳を握り締めた。
血が溢れそうなほど、強く――。
――「やあ、アリス。状況はなんとなく掴めてきたかな？」
［！］
皮膚が破れる一歩手前で、まるでタイミングを待っていたかのように、あの『声』が聞こえた。
しかし、先程までに聞いていたのとは、違う。
先程までの『声』は、蘇る『声』だったが……今の『声』は、今聞こえた『声』である。
その証拠に、今鳴った『声』の言葉は、ここにいるアリスの姿を見て向けられたものだった。
［お前は……夢の中の……］
驚きのあまり、呆然と、呟く。
頭がないため、声になっていない筈のアリスの言葉を――まるで聞こえているかのように、『声』が言葉を返してきた。
――「おやおや、死人が夢を見るのかい？ 滑稽な話だねぇ」
神経を逆撫でするような口振り。
しかし、アリスの意思が伝わるというのはありがたい。
ホッと胸を撫で下ろした時、続けざまに『声』が言った。
――「あれは夢じゃない、れっきとした現実さ。空白の現実、虚夢の現実だよ」
［……意味が分からない］
うたうように紡がれたワケの分からない、意味不明な言葉に不意を衝かれる。
声は『アハハ』と楽しげに笑った後、『俺にとっては「分からないこと」が「分からない」な』と付け足したので、ますますアリスは混乱をする。
どれほど言葉の意味を考えてみても、『声』の言っていることは理解できなかった。
――「ところでさ、アリス。君は俺の言葉を忘れちゃいないかい？」
［……？］
『何を？』。そう聞き返そうとした時だった。
――"この屍の海から出なくちゃならない"……
［……あ］
思い出した。
というよりも、タイミングを見計らったように、突然『声』に言われたであろう言葉が脳裏をよぎったのだ。(まあ、頭はないのだけれど)
――「その様子だと、思い出してくれたみたいだね」
嬉しそうにその一言をこぼす『声』。
その『声』に対して、アリスは率直な疑問を投げかけてみた。
［だが……出ると言ったってどうやって……？ 見たところ、出口はなさそうだが……］
――「出口はないよ」
［……は？］
――「だから、この世界に出口はないの、存在しない。ないものを探したところで、見つかりっこないでしょ？」
［じゃあ、どうしろと言うんだ!!］
謎だらけの『声』の言葉に、怒りの頂点に達したアリスが怒鳴る。
それを聞いた『声』は――
――「そう熱り立つなよ、レディーだろう？」
先程からと全く変わらぬ、爽やかな調子で答えるだけだった。
――「ほら、アリス。時間がないよ。早くここを出なくちゃ、君は永遠にここへ幽閉されることになっちゃうよ？ それじゃあ俺が君に命を与えた意味がないじゃないか」
［……なんなんだ、お前は……］
その少しも改善されない物言いに、疲れ果てて肩を落として落胆する。
アリスが自分のせいで疲弊していることを知らないのか……あるいは、故意的に知らないふりをしているのか、声はやはり容赦なく言葉を紡ぐ。
意味深でチンプンカンプンな、意図の読めない謎の言葉を。
――「俺が『何者か』か……。それは、まあ……君の頭のほうにあるんだろうけどね」
［？］
『頭のほう』つまりは、頭のほうに記憶はあるということなのか。
そう訪ねたつもりだったが、返事はなかった。
代わりに矢継ぎ早な言葉を山のように浴びせられる。
――「さて、アリス。何度も言うが時間がない。早く脱出してくれないかな？」
――「膝を抱えて嘆いてる暇はないよ。君が死んでからワンダーランドは、崩壊間際さ。君にはこれから、もっともっと頑張ってもらわなくちゃいけないんだからね」
――「じゃあ俺は……そろそろいなくなるとしようかな」
その一言に、アリスが我に返る。
［ま……待ってくれ！ 私一人では無理だ、手をかしてくれ！ 頼むっ!!］
半ば縋るようにして、懇願をするアリスに、『声』は初めて沈黙を吐き出した。
しかし、彼女がここまで縋りつくのは、無理もない話だ。
記憶が曖昧な上に、目が覚めたら暗い空間にいて、見渡す限り屍で、おまけに自分には首から上が存在しない。
その上唯一の救いである『声』までいなくなってしまえば、絶望的だ。
アリスは『声』にしがみつく。
しかし、彼女の祈りは――冷たい一言によって、簡単に砕かれた。
――「情けないアリス。前の君は、もっとずっと、強かったのに」
蔑むような、呆れるような、『声』。
［え……］
アリスはその時、返す言葉を奪われた。
たった少しの言葉に、自分がアリスであることを根本的に否定されたような気がした。
自分はアリスじゃなくなった。自分のどこが、『アリス』と違うと言うのだろうか……？
答えはやはり、『分からない』だった。
――「大丈夫、君は賢いんだ。たとえ頭がなくても、ね！」
打って変わって、優しい声色で柔らかい言葉をかける『声』に、ほんの少しだけ、少しだけだけれども、安心してしまっている自分がいた。
それにも気づかずに、アリスは『声』に耳を傾ける。
既にヒントは出されていることにも、気づかぬまま。
――「もう一度言うよ、アリス」
――「早く、この世界、から、抜け出して」
――「あとは俺の言った通りに」
その時アリスは、『声』が、だんだんと遠くなっていくことに気がついた。
［お……おい！］
――「そのうち会うことになるからさ。ちゃんと出ておいでよ？」
――やはりだ。
やはり、『声』が遠退いていっている。
止めの言葉を叫ぶが、届かない。
――「みんな待ってるから……ね……」……
その音を最後とし、『声』は聞こえなくなってしまった。
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