かやちゃんはともだちだ。彼女には、好きな人がいるらしい。

「ねえ、さっき不二くんと何を話してたの？」

　たまたま同じ時間に部活を終え、私たち四人は、はじめて一緒に帰ることになった。
　辺りは薄暗く、四月頭のこの時間はまだどこか肌寒い。
　自然と並んだ私たちの体は距離を縮め、そこからナイショ話のように声をひそめた。

「仲いいよね」

　ナイショ話と言えば、恋の話だ。
　かやちゃんの好きな人はまだ教えてもらっていないが、不二くんなんじゃないかと当たりをつけている。学校が始まってすぐに噂になるくらい、二人はとても仲がいい。それをりっちゃん達に伝えると、「どうかな」と話し合いになった。
　りっちゃんの予想では菊丸くん。みいちゃんは同じ部活で見ていて確信した！と河村くん。

「筋トレばっかりしてると女性ホルモンが減るだろうからって、優しくしてもらった」

　当の本人は、優しくされた女の子の顔としては、表情があまりに苦々しい。
　私たちは楽しくなって、またくすくすと笑い合う。
　かやちゃんはどちらかと言うと大人っぽいタイプに見える。クラスメイトとわいわい騒ぐでもなく、それでいてクラスで浮いているというわけでもなかったので、私は話しかけるまで、彼女のことを落ち着いた、クールな子なんだと思っていた。

「あーわかるーみたいな態度やめてよ」

　仲良くなると、そんなことないとすぐにわかるけれど。
　「そんなことないよ」とりっちゃんが言っても、かやちゃんは疑うように口をへの字にした。それから不満そうに苦笑いを浮かべて、「私だって、不二の男性ホルモン量が心配だ」とぶつぶつ呟く。その姿は、ちょっとクールとは程遠い。

「……ゆうちゃん、笑いすぎ」

　手で口元を隠していたのに、三つ編みを軽く引っ張られた。

「ごめんごめん。ねえ、本当に好きな人って、不二くんじゃないの？」

「菊丸くんだよねえ」

「河村くんでしょ！」

　三方から詰め寄られて、かやちゃんの目があからさまに泳ぐ。
　何度もはぐらかされてしまったが、今日こそは逃さない。

「私たちのこと、信じられないの？」

　私は少し傷付いたような顔をしてみせる。ちょっと卑怯な手かなとも思うが、気になってしょうがないのだから仕方ない。それに、ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ淋しい。まだ話すようになってそれほど時間は経っていないけれど、私はかやちゃんのことが好きだし、他の二人だって同じ気持ちだと思う。
　ダメ押しのように、「誰にも言わないよ」とみいちゃんが真剣な顔で言った。

「信じてないわけじゃないけど、ないけど、」

　かやちゃんはぐっと困った顔をする。声は段々小さくなっていき、「ないけど、改まると、恥ずかしいね」という頃には本当に囁くような響きだった。

「……乙女だ！　乙女だ！」

　りっちゃんが両手を顎下にやってキャッキャとはしゃぐ。

「ほら！　そういう風に言うだろー！　もー！」

　そんな風に怒りながら、「やーい乙女ー」とはやしたてるみいちゃんの肩を、かやちゃんは軽く小突いた。
　からかわれたくなかったら、早く言うしかないよ？
　私のなにか言いたげな視線に気付いたのか、かやちゃんはううと唸っている。その目は、流されなかったか。と語っていた。甘いな。

「ほら、駅ついちゃうよ」

　私がそう急かすと、かやちゃんは観念したように、さっきよりも小さな声で「乾、くん」と言った。

「え」

　正直ダークホースだ。

「私こっちだから、じゃあね！」

　かやちゃんはスカートをひるがえして、駅のホームへと走っていった。言い逃げだ。

「乾くんか」

「乾くんねえ」

「乾くんだったんだ」

　その後姿を見送りながら、私たちは思い思い乾くんの印象を上げた。「背が高い」だとか「男友達が多い」からはじまって、「ちょっと地味じゃない」とか「あんまり二人が話してるとこみたことない」とか「テニス部でも……手塚くんと不二くんがすごすぎるからねえ」とか。
　ごめん、乾くん。