夏の夕暮れ。
ごく短時間で終わった局地的な豪雨が去った後には、蒸し器の蓋を開いたようなムシムシとした熱気が残された。

「帰ったら、夕食の前にまずはシャワーを浴びましょうか」

「そうですね…もう汗びっしょり」

キャミソールが汗で肌に張り付く感触が気持ち悪い。
額の汗をハンカチで拭いながら、スーパーの入口に足を踏み入れると、途端に冷たい冷気が押し寄せてきた。
デパートも喫茶店も、この時期のこうした施設は、いっそ肌寒く感じるほど冷房が強すぎるものだが、今はそれが心地よかった。

赤屍はというと、相変わらず涼しげな佇まいだ。
白皙の肌には、汗一粒たりとも見当たらない。

「胡瓜がありませんでしたね。レタスは…」

「あ、レタスもです。少ししかなかったから、買っておかないと」

カートに載せたカゴの中に緑の玉を入れた聖羅は、近くにあったトマトを手に取った。
丸々としていて艶のあるトマトは、平素よりも少々値段が高くなっているようだ。

「ちょっと高い…かな？」

「多少値が張っても構わないでしょう。今日は『お財布』が一緒に来ているのですから、ね」

好きな物を買えばいいと微笑んで、赤屍は聖羅の手からトマトを受け取り、カゴへとしまった。
新鮮なトマトは今宵の食卓で、サラダを彩る鮮やかな赤になるだろう。

「赤屍さん、何か食べたいものはありますか？」

「そうですねぇ…たまには茄子が食べたいですね」

「茄子かあ。じゃあ、焼き茄子に…ああ、鶏肉と一緒に棒々鶏にしてもいいかな。それとも豚肉のあんかけにして…」

「そうすると、片栗粉も要りますね」

茄子、ピーマン、と次々にカゴへ食材を入れていきながら、並んで歩く。
正面から子供が押すカートが突っ込んで来たのを、赤屍は聖羅の肩を抱き寄せて、危なげなく避けさせた。

「少し涼しくなりましたか？」

「はい、少しだけ」

「それは良かった。では、直ぐに寒くなりますよ」

ほんの少しずれていたキャミソールの肩紐の位置を直してやりながら赤屍が笑う。

「さあ、貴女が凍りついてしまう前に、買い物を済ませてしまいましょう」

誰が想像するだろう。
恋人の夕食の買い出しを手伝うこの男が、表情一つ変えることなく、血塗れのメスを振るう魔人だと。
夜の闇を切り裂いて放たれるメスも
悪魔のような疾さで闇を走る黒衣も
息も吐かせぬ間に命を奪う冷酷さも
ここで平和に買い物を楽しんでいる者達には、まるで無縁のものだ。

聖羅は赤屍のほうに左手を差し出した。
チラリと笑みを見せた男は、ごく自然にその手を握ってくれる。

「帰ったら、一緒にシャワーを浴びましょうか」

さらりと告げられた言葉は、やはり聖羅にしかわからない暗号のようなもので。
今夜の夕食は、少し遅くなるかもしれないな、と思いながら、聖羅は赤屍に笑顔を向けた。