「こんな夜中にカンカンカンカン、うるさいッピー！」
完璧にご立腹な調子の、沼地で親しんだデクナッツがそこにいた。少し体が大きく、王宮にひしめいていた彼らよりも造作は剽軽だった。いかにも揉み手が似合いそうだ。下半身はオレンジ色のデク花にうずめている。
ゼロはすぐさま謝った。頭の中にひらめくものがあった。
「ごめんなさい。あの、あなたがもしかしてアキンドナッツさん？」
「ワシ？ そうだッピ」
途端、ゼロは水を得た魚のように勢いづいた。
「青いクスリ、売ってください！」
「あー悪いけど、売り切れッピ」
『そんな……』
たちまち絶望に彩られておろおろする二人を見て、アキンドナッツは同情心が沸いたらしい。
「待つッピ。青いクスリなら、確かスノーヘッドにいる奴が売り物にしていたッピ」
「本当ですか！？」
「ワシ、これから店をしめて、かーちゃんにみやげでも買って里に帰ろうと思っていたッピ。でも、予定変更してお客さんを案内してもいいッピよ。ただし料金は高くつくけど。
本当は月の涙っていう宝石がよかったけど、山の温泉水も美容と健康にいいッピ、妥協するッピ」
ゼロはひそひそ相談した。
「ねえアリス。スノーヘッドは山だから、北にあるんだよね。沼で買うのとどっちが早いかな？」
と、そのささやきを耳聡く聞きつけたアキンドナッツは、たちまち渋い顔になる。
「あのばーさんはやめた方がいいッピ。もうトシだから、魔法のキノコなんてろくに見つけられないッピ」
さんざんな悪口でも、嫌味には聞こえなかった。商売敵をこき下ろすのは一つのテクニックだ。
『でも私たち、急いでいるんです』
「最近沼は品薄が続いているんだッピ。山ならお安くするッピ！」
こうなったら乗りかかった船だ、ついていくしかない、とゼロは腹を決めた。アリスは、よけいに風邪薬までの道のりが長くなった気もしたが……。
「じゃ、お願いしまーすっ！ 代金はいくらですか」
嬉々としてサイフを取り出す彼に、アキンドナッツが反応した。
「お客さん、そのサイフは！？」
「これですか？ 一応、オレのものですけど」
サイフというのは、ルピーのマークが刺繍された、何の変哲もない皮袋である。ゼロが意識不明で倒れていたときからの付き合いだ。そこそこの重さがあり、金銭的には困窮していなかったことが伺える。おかげで一ヶ月の宿代も楽々支払えた。
ただ、自身の正体への糸口としてはやや心許ない。少なくとも「お腹が減って倒れていた」というオチではないことだけが、このサイフによって判明していた。
戸惑うゼロに向かって、アキンドナッツは手をぶんぶん横に振った。
「代金はいらないッピ」
「へっ？」
「サイフ、しまってくれッピ」
「はあ……」突然手のひらを返された原因がさっぱり分からないまま、言うとおりにする。アキンドナッツは眩しそうにしていた。
「そのサイフを持っている人に出会えて、商売人としてワシは幸せだッピ。さあお客さん！ 山までひとっとびするッピよっ」
「……お。おー！」
とはいえ、ゼロに翼はない。ウッドフォールの神殿からの帰り道でも、これで苦労したのだ。移動手段について質問しようとしたところ、
『ホーホッホッホ』
聞き覚えのある声がした。決して高笑いではない。腹の底から出す、よく響く鳴き声だ。ゼロは皮膚がざわりと泡立つのを感じた。
『迎えにきたぞ、紅き瞳の青年よ』
「予言のフクロウ」
普段よりも低い声で応じる。軽く足を開き、自然と警戒体勢に移行していた。
『ゼロ、さん……？』
いつもと百八十度異なる素振りに、驚いた。アリスの知らない人物がそこにいた。だが彼は、妖精を気にかける余裕もないようだ。
「何故ここにいるんだ」
『なにを、お主が呼んだのじゃろう』
「――あの像か」すでに白い光を失っているフクロウ像を、目をすがめて見やった。
フクロウはにんまりした。猛禽類なのに奇妙にも人間くさい表情は、まるで好々爺が目を細めたようだった。
『そうじゃ。急いでいるのならば、このワシの助けが必要じゃろう？』
ウッドフォールの神殿へ向かったときのように、また力を貸してくれるらしい。
「……ああ」
ゼロは視線をフクロウに固定していて、妖精からは顔色を伺えない。冷え冷えとした雰囲気を漂わせる彼は、どんな面もちなのだろう。
「行こう、アリス。いいよね？」
『あ……はい』
アリスは青の光を思慮深く明滅させた。アキンドナッツが号令をかける。
「準備万端、さあ行くッピ！」
四者四様の思いを乗せて、アキンドナッツとフクロウは飛びたった。
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