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妖精の泉を後にした二人は、沼の畔を目的もなく歩きながら新たな情報を整理していた。ゼロはいよいよ近くなった月を睨みつける。
「月と星って意味ありげだよね」
アリスも頷き、
『先程のお話は、日蝕のことかもしれません』
「日蝕？」
オウム返しに訊ねると、丁寧な説明が返ってきた。
『空で月と太陽がぴったりと重なり、太陽が見えなくなってしまう現象です』
「へええ」
『しかし、それほど長い間陰っていたとなると、実際に神様同士の喧嘩でもあったのかもしれません』
「……スケールが大きいね」
ゼロはお手上げ、というように首を振った。
『そうですね。想像もつかないほど大きいです。
私たちは、目の前の小さなことから片付けていくしかありませんよ』
「小さなことから、か。そうだね。
もし誰かが時に悪戯して、明日が『一日目』になったなら――また、サクッと大妖精様を助けちゃおうか！」
こぶしを振りあげて高らかに行った宣言を、妖精は頼もしげに見つめる。
遠くから鐘の音が聞こえてきた。遙か彼方、クロックタウンの時計塔で鳴っているのによく響いている。
ゼロが例のごとく寝坊したせいで、デクナッツの城からの出発が遅れてしまった。結果として、もう日が傾いてしまっている始末だ。今日は町に戻ることはかなわないだろう。
時計の町につかの間思いを馳せ、彼は眉を曇らせた。
「アンジュさん、今頃どうしてるだろうね」
『今日で”三日目”ですからね』
「また、恋人さんのことを待ってるのかな……」
気がかりだが、あの痛々しい姿は思い出すだけでも辛かった。今日会えないことが、吉と出るか凶と出るか。
感傷に耽りながらとぼとぼ歩いていると、
「おおーい」
突然、空から声が降ってきた。ぎょっとして声の主を探す。
『あの方ではありませんか？』
アリスの示す方向には、背中にくくりつけた赤い風船によって、プカプカと空に浮かんでいる人物がいた。乾いた音とともに風船が割れ、地面に降りてくる。
それは、つま先から頭のてっぺんまで緑の服に身を包んだ小男だった。大きな赤い鼻はなかなか愛嬌があるが、身の丈はゼロの半分少しくらいしかない。
彼はトコトコという効果音付きでこちらに近寄ってきた。
「そこのキミ。妖精さんを知らない？」
ゼロはきょとんとした。
「妖精さんって、オレの隣の――アリスのこと？」
「ううん、違うのだ。白い妖精をつれた、緑の服の妖精さんなのだ」
緑の服、と言われて小男を見る。もしかしたら同類を捜しているのかもしれない。
「いえ、知りません。一体どうしたんですか？」
相手はぴしっとかしこまった。妙に芝居がかった動きだ。
「申し遅れたけど、ボクはチンクル。タルミナのマップを描いて売ってるんだ。
でも、一昨日クロックタウンでマップを売ったら、お金を貰わないまま持ち逃げされちゃったんだ！」
『まあ、それは酷いですね』
真面目なアリスは憤りを隠せない。ゼロはチンクルを不憫に思って提案した。
「良ければ、オレが代金を取り返してきましょうか？」
「ほ、本当なのだ？ チンクル嬉しい〜！
ウサギくんを祝福するのだ、チンクル〜チンクル〜、クルリンパっ！」
かけ声とともに勢いよく広げられた手のひらから、ぱっと紙吹雪が風に舞う。これが祝福の証だろう。まるで手品師みたいだ、と苦笑する。
「持ち逃げ犯の買った地図――スノーヘッドの地図の代金は、二十ルピーなのだ。頼んだよウサギくん！」
「任せてください」
手を振って送り出されながら、ゼロは方向転換して来た道を戻り始めた。アリスが耳打ちする。
『月が落ちるまで、あと数時間しかありませんが……請け合っても大丈夫なんですか？』
彼は笑って「心配いらないよ」と言った。
「こういう時こそ、大妖精様の出番だよ。絶対に見つけてくれるでしょ。時がそっくり繰り返すなら、『次』に持ち越してでも代金を取り返せる。
あ、ついでに観光ガイドで写し絵も現像してもらおうかな。一枚しか撮ってないけど」
なるほど、彼なりの考えがあって再び妖精の泉へ針路を取ったのだ。アリスが後ろに従ってしばらく歩いてから、
「ところでさ。ウサギくんって誰のことだろ？」
『それは……ゼロさん意外には、いないのでは』
妖精はどこか言いづらそうだった。
「え、オレ？ どこが」
『髪の色と瞳が……』
ゼロは首を傾げながら、見事な白銀色の自身の髪をいじった。そんな彼の瞳は紅茶色である。
「そうかな。オレは絶対違うと思う」
『……』
ちなみに。泉にとんぼ返りする前に寄った観光ガイドにて、「ガイドのおじさんがチンクルの父親」という衝撃の事実を聞くことになるとは、この時点で知る由もない。
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