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すらりと抜き放たれた剣は、僅かな光しか差さない森の中でもキラリ金色に輝く。呼吸を調え、一瞬に全ての気合いを込めて振りおろした。
「え、嘘っ！」
期待を一身に受けた剣は、しかし甲羅の強堅な鎧に弾かれる。今まで数多の魔物を切り裂いてきた伝説は、このスナッパーによって潰えた。
スナッパーは、回転しながら滑るようにゼロ目掛けて突っ込んでくる。あんな高速体当たりが直撃したら、いくら頑丈な彼でもひとたまりもない。横っ飛びでかわしてもギリギリだった。
「コウメさん、コウメさーん！」
一撃で倒せなかったことで不利を悟り、まず老人から逃がそうと全力で叫んだ。返事は空から降ってきた。
「ワシのことなら気にするな。頑張れよ若造！ ほほほ……」
空虚な激励の言葉を残し、コウメは青い空に逃げた。ゼロは脱力しながらも、再びスナッパーの突進を前転で避ける。
「……仕方ない、適当にやり過ごして帰ってもらお」
勝つことに対して大したプライドを持っていない彼は、逃げることを選択した。向かってくるスナッパーを足蹴にして跳び、近くの木の枝に移る。あとは木の上でしばらく待っていれば、機嫌を直してくれるに違いない。ゼロはやっと一息つくことができた。
その時だ。敵を見失ってイライラとうろつくスナッパーに、何かがぶつかった。コツンと跳ね返ったのは何かの木の実だ。それを投げた張本人、さっと魔物の背後に回り、するすると木を上っていく小さな影は――
「……あの白いサル！」
こちらを助けるつもりなのだろうか？ いや、違う。ゼロを見て不敵に笑っている。耳に障る声だ。
彼は直感した。あれはちょっかいを出して、余計にこじらせようとしているのだ。
「憎たらしいサルじゃのう」
いつの間にか側を浮遊していたコウメが口を尖らせる。
あからさまな挑発に苛立つかと思いきや、ゼロは眉を潜めてスナッパーを見た。
「いや、あれじゃ逆効果だ。ほら」
木の実の降ってくる方向から敵の場所を特定したスナッパーは、サルのいる木に思いっきり体当たりを始めた。バラバラと実や葉が落ち、サルは揺れる木の枝から振り落とされそうになる。
「自業自得、いや因果応報じゃな。今のうちにさっさと森を出よう」
コウメが木から下りるように促しても、ゼロは一歩たりとも動かない。その瞳には決意がみなぎっていた。
「オレ、後から行きます。あのサルにアリスのことを聞かなきゃ」
コウメは声を立てて笑った。言外に「若いのう」と言っていた。
「なんじゃ、水くさいの。助けたいならそう言えば良いのに。
して、どうやってあの魔物を撃退するのじゃ。その大層な剣も効かなかったのじゃろう」
言い回しにカチンときたが、今はサルの方が優先だ。亀の魔物から視線をそらさずゼロは問う。
「スナッパーには弱点とかありませんか？」
「ある。外は甲羅で固めておるが、腹は柔らかいのじゃ。しかしどうやってひっくり返す？」
まるで彼を試すように重なる問い。唇を噛んでゼロは考える。もし視線が光なら、焦げるほど見つめたあの甲羅。そこに、サルが必死に木の実を当てようとしているのが気になった。
「あの木の実はなんですか？」
「あれか。デクの実といって、衝撃を与えると弾ける木の実じゃな。よくサルどもがイタズラに使っておる」
「なるほど！」
ピンと閃いた。ゼロは背中の鞘の横にくくりつけていた、大妖精からもらった「勇者の弓」を構える。
「弓でも剣でも同じだと思うぞ」
減らず口は真剣な紅茶色の瞳を見て小声になった。やがてコウメは黙りこくる。
ゼロは、既に声など聞こえていないようだった。ぎりぎりと限界まで弦を張りつめ、慎重に狙いを定める。
「おっ！？」
コウメが叫んだ。なんとか枝にぶら下がっていたサルが、ついに落下したのだ。最悪のタイミング。しめたとばかりにスナッパーが迫る。その二者の間には、ぽつねんと転がる一つのデクの実。
「いっけえ！」
ゼロの位置からは、小さな実は豆粒ほどにしか見えないはず。なのに、矢は糸で結んだかのように、まっすぐデクの実に突き刺さった。
パン！ 乾いた音と共に白い閃光が走り、一瞬森を明るく染め上げる。
「やった？」
ストンと枝から飛び降り、素早く確認する。スナッパーは仰向けになって、甲羅を残して紫の煙とともに消えた。肝心のサルは――
「コウメさん、どうしよう……」
ゼロはぐったりと倒れている小さな体を、沈痛な面持ちで抱き上げた。コウメは笑って首を振る。
「気絶しておるだけじゃ。問題ない」
「良かった……！」
安心と疲労のあまりその場に崩れ落ちたゼロは、足元にデクの実が転がっていることを知らない。力の抜けた膝が実を割った。
二度目の閃光に目を背けたコウメはため息をついた。
「まったく、とんだ災難じゃな」
ふて腐れた台詞にもかかわらず、その顔はこみ上げる笑いに彩られていた。
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