29.夕暮れの夜景

　それから私が伝言の場所に向かうと、ナランチャは既に、そこで待っていてくれた。彼はいたっていつもどおりの様子で、空を仰ぎながら立っているようだった。
「お、ナマエ。終わったのか」
　私が何か声を掛ける前に、ナランチャの方が私に気がついた。彼は軽く笑って、明るく私に声をかける。
　しかしそんな中でも、彼はどこか、緊張しているようにも見えた。

　そんな彼の様子に、私は不思議に思う。ナランチャはいったい、何をするつもりなのだろう？
「うん。えっと……どうしたの？　ナランチャ。こんなところに呼び出して」
　そんな気持ちをそのまま伝えると、彼はなんとなく、ばつが悪そうに頬を掻いた。
「うーんと、呼び出したつもりがあったわけじゃあねーんだけどよォ〜。……ま、いっか。ナマエ、ちょっと着いてきてくれ」
　そう言ったナランチャは、さっさと歩きだしてしまった。一瞬驚いてしまったが、置いていかれないように私も慌てて着いて行く。
「ねえ、どこに行くつもりなの？」
　私の言葉にも、ナランチャは答えず、ちょっとだけいたずらっぽく笑った。
「うーん、そうだなァ。へへっ、それは――見てのお楽しみ、だな！」
「……？」
　疑問に思いつつ、私はナランチャの背中をそのまま追いかける。
　そうしていると、ふと、気がついた。いつの間にか、太陽の位置が低くなってきている。それは、今日という日に終わりが近づいてきているのだということを、示すものに他ならなかった。
　今日という日に彼と一緒にいることのできる時間が、いつの間にか少なくなっていっている。それを実感してしまい、心が締め付けられるような気持ちだった。


　ずっと、ナランチャの少し後ろを歩きながら、ぽつぽつと話をしながら歩き続けていた。どれだけ歩き続けていたのかは、どこをどう歩いてきたのかは、正直よく覚えていない。少し足が疲れてきたが、そこは別にいいか、と思った。そもそも、あまり重要なことだとも思わなかった。
　今の私にとって最も大切なことは――ナランチャと過ごすことのできる、この時間だけなのだから。
　そうしているうちに、太陽が夕焼け色に輝く頃になって、そこで初めて――ナランチャは、ようやく立ち止まった。
「ほら、ナマエ。ここだぜ」
　そこでナランチャは得意げな顔をして振り返った。そして、遠い向こう側を指さした。

　彼に言われて辺りを見回して、私はようやく気がついた――私たちは、結構高いところに来ていたようだ。それはもう、町並みが一望できるくらい、高い場所だ。
「ここって……」
　そして、私は気がつく。眼下に広がる、夕焼けに沈む町並みに。
　過ごしやすい、秋風吹く爽やかな空気。一望できる町並みから、このネアポリスという街の美しさがありありと伝わってくる。
　私はしばらく、その景色に釘付けになってしまっていた。ここまで歩いてきた脚の疲れも、吹っ飛んでしまうようだった。
　それは、今まで見たことのないくらい、美しいもののように思えたから――
「前、夜景を見に行こうって言ったろ？　だから、来てみたんだけど……」
　ナランチャはそこでこちらを見た。そして、夕焼け色に染まった笑顔を私に見せる。
「なっ？　やっぱりちょっと遠かったけどさ、いい場所だろォー？」
「うん。……とっても、綺麗」
　まだ日は沈みきっていないので、夜景とは言えないかもしれないけれど。それでも、今のここの風景は、とても綺麗な景色だった。
　それは、隣にナランチャがいるから余計にそう感じるのだろうと、そうも思った。


「オレは、ナマエが幸せに暮らせるなら、それが一番いいんじゃあねーかなって、そう思ってる。けどさ、ナマエには、ここでのことを忘れろとは言いたくない。なんていうか、いい思い出にしてほしいんだよ。みんなのことも」
　夕焼けを背にしたナランチャは、独り言のようにそっと呟いた。私は、そんなナランチャに目を向けた。
「オレと一緒にいた、ことも」
　ナランチャと一緒にいたことを、私に『いい思い出』にしてほしい。彼は確かに、そう言っている。自分の心を、言葉にして伝えようとしてくれている。
　――そうか、私が日本に帰ってしまったら、ナランチャたちは思い出になってしまうのか。
　そうなったら、もう会えないのか。もう、話すことはできないのか。当たり前のことなのに、そんなことを思ってしまった。

「……ナランチャは」
　だから、私は口を開いた。
　ナランチャとの、もしかしたら最後かもしれない、この『デート』。私も彼に、今日のことを忘れてほしくなかった。
　どうせなら、『いい思い出』にしてほしかった。楽しいという記憶を刻みつけてくれたナランチャに、私からも、楽しいという記憶を与えられていたらいいなと、そう思っていた。
　この言葉の続きを出すには、勇気が必要だった。
　しかし私は、続きの言葉を一気に吐き出した。
「私と一緒にいて、楽しかった？」
　緊張した。顔が赤い。鼓動が耳まで聞こえてくる気がする。だけど、後悔はしていなかった。
　ナランチャは私のこの言葉を聞いて、一瞬だけ虚を衝かれたように目を瞬かせた。
　だが、迷う素振りは見せず――それでいて、軽く頷いてくれた。
「……ああ」
　そして、彼はふわりと優しく微笑み、言葉を重ねた。
「オレはナマエと一緒にいて――スッゲー、楽しかったよ！」
　その笑顔がまぶしくて、輝いていて、目を開けていられないくらいで。それを眺めながら、私はそっと、目を細めた。


　永遠に、二人でここにいたい。ずっとこの景色を眺めながら、とりとめもない話をしていたい――
　私は心のどこかで、そう願っていたように思う。しかしもちろん、そんなことが叶うはずもなかった。
「……そろそろ、家に戻らないとね」
「そう、だな」
　私の言葉に、ナランチャも渋る様子はなかった。しかしどこか寂しそうだったし、私も、そうだった。
　だんだん空が暗くなってきたけれど、まだ、完全に日は沈みきっていない。この国では、この季節は夜になっても明るいのだ。帰りに家に戻る時間のことも考えると、さすがにそろそろ帰らないと、明日に支障が出てしまう。
「じゃあ、行こうぜ」
「うん」
　そう言いつつ、帰路の途中に一度、振り返った。まだ完全に暗くなっていない町並みが、見えてきた。
　ナランチャが見せたがっていた完全な夜景を見る日は、もう来ないのかもしれない。きっと、来ない可能性の方が高いのだろう。
　今は、きっとそれでいいのだろうと、そう思った。
　夕焼け色の景色は、ただただそこに有り続けていた。