午前も半ばを回った頃。
ビュティは町を一人で歩いていた。
本日、桜屋は臨時休業である。
ソフトンが、隣町へ買い出しに出掛けなければならないからだ。
何でも先日、ビュティが提案した新商品の材料を買いに行くのだとか。
定期的に訪れるこの休暇を、散歩をして過ごすことが、ビュティの中で小さな楽しみの1つになっていた。
季節ごとに違った色を見せる草花、忙しなく動く人の波、客引きの為に大きく張り上げられた声。
散歩は、その全てを感じることができる運動なのだから。
営業のときより少し綺麗な着物を着て、ビュティは今日も歩いていた。
「あれ？」
表通りから少し外れた店通りで、ビュティはふと足を止める。
前方に見慣れた姿があったからだ。
それと同時に自然と口元が綻ぶ。
ビュティはゆっくりとその影へと近付いた。
「スズさん。 破天荒さん。」
ビュティが人影に声をかけると、2人は同時に振り返った。
「あら、ビュティちゃん。」
スズは、ぱぁっと表情を明るくしながら、ビュティに向き直る。
破天荒の口元も、心持ち緩んでいるようだ。
「今日はソフトンさん、買い出しの日？」
「そうなんです。 だからちょっとお散歩を･･･」
「お2人は、どうしたんですか？」と聞くと、
「私はいつもどおり、お遣いです。 そしたら･･･」
「見回り中だった俺と会ってな。 ちょっと世間話してたんだ。」
破天荒が片方の手を腰に当てて、目線でスズを指す。
それを受けて、スズは穏やかに微笑んだ。
「相変わらず、仲いいですね。」
ビュティがはにかんで見せると、
「あんまり大人を茶化すんじゃねーぞ、お嬢ちゃん。」
破天荒は歯を見せて笑う。
その横でスズは少し顔を赤くしながら、
「そうですよ。 ビュティちゃん。」
破天荒と同じく、注意を促した。
そんな顔しながら言われても、説得力ないのに。
「ごめんなさい。」
ビュティは明るい声で謝罪を述べた。
「じゃ、私はこの辺で。」
しばらく3人で話した後、ビュティはそっと足の向きを変える。
「お2人とも、またお店に来てくださいね。」
「おう。」
「もちろん。」
2人の笑顔を見ると、ビュティはまた歩き始めた。
視線は前に向けつつも、耳は後ろの会話に傾ける。
「じゃ、俺らも帰るか。」
「え？ 『も』？」
「屋敷は役所へ行く通り道だからな。 送ってく。」
「え!? そんな･･･あ！荷物･･･」
「行くぞ。」
「自分で持ちます。」
「ついでだ。」
「･･･いつもありがとうございます。」
「･･･気にすんな。」
「･･･茶化したくも、なっちゃうよね。」
捻くれた気分で、小石を蹴った。
なんてベタな理由作り
（『ついで』がいつも続くんだもの。）