5月中旬。
時計の短針は８を指し、外からは涼しげな虫の鳴き声が聞こえる。
机の上に広げた教科書とノートはそのままに、スズは自室の本棚と睨みあっていた。
上は天井まであり、彼女の部屋の側面をおおよそ埋め尽くしている、と言っても過言ではないサイズの棚に、溢れんばかりに本が並べられている。
その深み掛かった木目には、かなりの年季を感じた。
『確か、上の方に片づけたはず。』
スズは顎に手をやりながら、ゆっくりと本の帯を目で追う。
この大きさだ。
目的の物を見つけるのにも、多少なりとも時間を要する。
すると、上から2番目の列に、頭の中で唱え続けたタイトルを見つけた。
『2段目なら、背伸びで届くかしら？』
スズは狙いを定めて、踵を持ち上げると、力の限り右腕を伸ばした。
指先が微かにザラザラとした本の表面に触れるが、抜き取るまでには及ばない。
試しにもう一度腕を伸ばすが、結果は同じだった。
『…だからと言って、椅子を持ってくるのは面倒なのよね。』
スズはちらりと、勉強机の前に鎮座する椅子に目を向ける。
椅子の足元に据え付けられている収納ケースには、教材がわんさか詰め込まれていた。
かなりの質量をもつあれを、ここまで移動させるのは一苦労だ。
『ならば…』
スズは2、3歩後退する。
もう一度、目当てのタイトルに狙いを定めて、
右足を大きく踏み出し、床から飛び上がった。
伸ばした右手の指に本が触れ、手が重みのある何かを掴む。
『よし！ とれ…。』
口元が綻んだのもつかの間。
次の瞬間、着地しようとしたスズの頭上から、大量の本の雨が降り注いだ。
「うそっ！？ わあぁぁっ！！」
とっさに頭を庇って、下を向くも、重みのある雨に、スズはその場に座り込んだ。
頭上で紙の擦れる音が鳴り、古い書物独特の香りが鼻腔を刺激する。
攻撃雨が止むころには、頭の上に、開いた本が帽子のように被さっていた。
おまけに、体のあちこちがジンジンと鈍い痛みを訴えている。
おそらく、落下してきた本の角などが当たったのだろう。
スズは強く目を瞑って、体に走る痛みに耐える。
嵐が去った室内には、外からの微かな虫の鳴き声だけが聞こえた。
すると、
鳴き声をかき消すような人の足音がしたかと思えば、
ベランダ側の窓が開く音とともに、
「どうした！？」
慌てたような、男性の声がした。
遮られた視界でも、誰が来たのかは容易に想像ができる。
活用性のない帽子の端から窓の方に視線を投げれば、
目を見開いた、破天荒の立ちつくす姿があった。
「…お前、何やってんだ？」
焦りの表情の後に見せたのは、呆れだった。
「…遊んでる…わけでは、あり…ません。」
恥ずかしさと、痛みの相乗効果で上手く舌が回らない。
また思わず目を瞑ると、足音がこちらに近づいてくる。
破天荒はスズが被るやけに重たい帽子を取り払い、屈みこんだ。
「何となく想像はつくが、何があったんだ？」
「…本を取ろうとしたら、上に乗せていたであろう本たちが降ってきました。」
「やっぱりな。」
破天荒は辺りに散らばる大量の本に目を向ける。
「分厚いのばっかじゃねーか。怪我は？」
「…あちこち痛いですけど、じきに治ると思います。」
スズは身を守ろうと頭上に掲げていた自分の両手や、両足に目をやる。
ところどころ赤くなってはいるが、大したことはない。
何なら、恥ずかしさで染まった自分の顔の方がよっぽど赤いだろう。
「お目当ての本はどれだ？」
「えっと…あ、それです。その緑色の本です。」
スズは見つけた本表紙を恨めしそうに指差した。
彼女の表情を見て、破天荒が軽く吹き出す。
「そうむくれるなよ。 後のやつ片付けるぞ。」
「…すみません。」
スズはおもむろに立ち上がると、目当ての本を卓上に移動させ、辺りに散らばった本を拾い始めた。
落下時についてしまったであろう寄りを戻しながら、落とさないように抱え込む。
「並び順は？」
「決まってません。適当に並べてもらって大丈夫です。」
同じように本を拾い集めた破天荒は、棚の上の方から本を戻していく。
すべての本を拾ったスズは、彼の足もとにそれらを置き、彼の動作を見守った。
背伸びしなくても届くのか…。
やっぱり背高いなぁ。
自分は、背伸びしても2段目に届かないというのに。
スズは、唐突に訪れた締め付けられる胸の痛みに、思わず口を固く結んだ。
「今日は、どうしてここに？」
「バイト休みだし、暇だったからな。お前が勉強してるようなら帰ろうと思ってたんだが…。」
「ナイスタイミングだな。」という言葉には、ぐうの音も出なかった。
「にしても…。」
破天荒が、棚に戻す本のタイトルをまじまじと見ながら、眉を顰める。
「お前の部屋、難しい本多すぎねーか？」
「…そうでしょうか？」
「そうだよ。」と、破天荒は手に持つ本を、表紙をスズの方に向けて軽く振る。
表紙には、題名と著者名が筆で流れるように書きつけられていた。
「やけに長いタイトルのもそうだが、何だこれ。古文か？」
「はい。」
「うわっ！英語のもあるじゃねーか。」
「中学の時に、教師に勧められて買ったものです。」
「もう、読み飽きてしまったのですけれど。」と付け足せば、更に白い視線が向けられる。
「…お前、英語得意なのか？」
「得意というか…英文を読むのは好きですが…。」
スズの回答に破天荒は大きなため息を吐いた。
思わずスズの肩が震え、額に冷や汗が滲む。
急に部屋が静寂に包まれたような気がした。
…引かれただろうか？
しかし、彼の口から出たのは意外な言葉だった。
「すげぇな、尊敬するわ。」
その一言に、肩の力がスッと抜けた。
「俺、そもそも文を読むのが得意じゃねーから、そういうの羨ましい。」
褒められたことが嬉しくて、思わず目線を下にする。
同時に、また本の香りがした。
「…初めは、興味からだったんです。」
スズのポツリと呟いた言葉に、破天荒は手を止めた。
歩を一歩進め、破天荒と並ぶ。
お互い、体は目の前にある仕舞われた本たちに向けながら、しかし、破天荒の視線はスズに注がれる。
「言葉って不思議だなって思ったんです。私、あまり人とお話するの上手くないので。」
「現代は国が違う人同士でも、英語を使って会話をすることができる。」
「じゃあ、昔の人はどうだったんだろう。とか考えて、」
「いろんな国や時代の言葉を見てみたい、触れてみたいと思って集めていたら、」
「気づけば、部屋は本で一杯になっていました。」
スズは目の前の本に、指を走らせる。
すべて、スズが知りたいと思って手に取ったものたちだ。
「まだまだ、勉強は足りないですけれどね。」
そこで初めて、彼女は破天荒に笑顔を向けた。
その表情に、彼はフッと息を吐いて口元を緩める。
「なるほどな。いっぱい本読んでるから、お前は敬語で話すんだな。」
「それは、そんなに関係ないと思うんですが？」
「関係あるだろ。お前、時々とんでもなく難しい言葉使ってるぞ。」
あぁ、確かに。
過去の会話レコードにおいて、心当たりはありすぎた。
「俺としては、なんだか距離を感じて複雑なんだがな。」
何気なく呟かれたそのセリフに、過去のレコードに取られていたスズの意識が、一気に引き戻された。
思わず、目を見開いて破天荒を見上げる。
「え…いや、そんなつもりは…。」
「知ってる。ってか、むしろお前タメ口とか使えるのか？」
「失敬ですね！使えますよ！」
あっという間に彼のペースに戻され、スズは思わず声を大にする。
「へぇ〜。」とニヤニヤした笑みを浮かべながらこちらを見下ろす破天荒に、スズは思わず眉を顰めた。
だからこそ、次の言葉に耳を疑った。
「じゃあ、俺にもそうしてくれよ。」
思わず開いた口からは、声は漏れなかった。
ただ、大きく開いた瞳で破天荒を見上げることしかできない。
「堅苦しいの苦手なんだよな。」
「で、でも…あなたは年上で…。」
「年は関係ねーよ。」
「俺は、お前にもっと近づきたいんだ。」
あぁ。なんてズルい。
そんな勘違いするようなこと、言わないで。
私ばかり浮かれて、ドキドキしてしまう。
「なぁ、スズ。」
破天荒は軽く屈んで、スズの顔を覗き込む。
なんて人だ。
スズは、叫びたい気持ちを、手を握りしめることで抑え込み、一言。
「…わか…った。」
それが今の彼女の精一杯だった。
彼女の言葉に、子供のような無邪気な笑顔を浮かべる破天荒。
返答に満足したらしい彼は、再び本の収納作業の戻った。
胸に手を当て、深呼吸をする。
いきなりの展開に、頭は追いつかないまま、体温だけが上昇していた。
落ち着け！と頭の中で暴れまわる自分に言い聞かせる。
ここで、やられっぱしじゃダメだ。
素直になれ。
呪文のように、呟いた。
「しばらくは、慣れないから…時々戻るかもしれないけれど…。」
「まぁ、いきなりだからな。仕方ねー。」
「私も、あなたに近づきたいから。」
また、破天荒は動きを止めた。
注がれる視線に、思わず足が震える。
照れ臭いけれど、顔から火が出そうだけれど、
今、私に出せる最高を
「頑張る。」
破天荒はスズの表情を見た途端、髪をクシャッとかき上げた。
「…おう。」
ぶっきらぼうに返事をすると、また本の山を崩し始めた。
ちゃんと、言えた。
勇気を出した自分を褒めてやろう。
とりあえず、頭の中で声を大にして叫びたい。
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