06
「はい！ すいません！ はい！ あーそれは多分右ですねぇ。右です。いや右かな？ 右だと思います！ え？ 責任？ はー取れないですけどー八十パーセントくらいの確率で多分右です！ なんなら公共の施設に行けばWi-Fiがー……あっ、切れた！」
静かにハンドルを握っていた私は、キョトンとした顔で先程まで通話していた携帯を眺める青年に苦笑しながらちらりと視線を投げた。
「……急用だったか？」
対するノルは、いつも通りのあっけらかんとした表情で勢いよく首を振る。
「あ、いやー、急用と言えば急用ですけど。戻る程じゃないです大丈夫なんでそのまま突っ走っちゃってください！」
今日の彼は髪の毛を綺麗にまとめ、キャップの下に隠していた。帽子のつばが白い肌に影を落とし、少々強めの車内のエアコンが睫毛を揺らす。
「アニントン教授が道に迷っちゃったみたいで。とりあえず適当に英語で話しかけまくればもしかしたら通じる人もいるかもしれないですよって言ってみたんですけど、怒られちゃいました。ＧＰＳ使えばいいのに。アニントン教授、天文学だから機械に弱いのかなぁ、そんなことないと思うけど。いやでもたぶん右です！ 右にいけばドバイ・モールだと思いますよ！」
「彼が今何処に居るのか私にはわからないから行くべき道が右かどうかはわからないが……休日の通訳と道案内まで君は担う契約か？」
「いえ、僕の仕事は教授が宇宙センターにいる間の仕事をサポートです。専門用語って中々、翻訳が大変ですから。日常生活になにか不便があれば、とアラブ人の通訳の方が紹介されていましたが、どうも教授はえーと、柔らかい言葉で言うと人見知りというかー」
「ストレートに表現するなら偏屈で差別的ということか。まあ、観光ではなく仕事で来ているのだから、そういう人間が入国することもあるだろうな」
他民族からの差別的な感情は、決して気持ちのいいものではない。何故だかわからないが肌の白い人々の中には時折、より肌の白い方が知的な生物だと思っている人間がいる。勿論その逆の思想も存在するだろうが、私にとって人種そのもので優劣を決めつける行為は非常に理解できないものだ。
ミスター・アニントンの差別的感情はさて置き、ノルが彼に手を貸すために帰路につく心配はしなくて良い、と私は判断した。
もしどうしてもと彼が願い出れば、私はすぐに車をＵターンさせる気持ちでいた。私の運転する車は、今は砂漠のど真ん中の道をただひたすらにまっすぐ走っている最中だ。手近なスタンドも駐車場もなく本当に道と砂漠しかないが、前後を走る車さえいない。どこで進行方向を変えようが、誰の邪魔にもならないだろう。
視界の端で時計を確認し、あと一時間はドライブが続くだろう、とノルに伝える。
携帯電話を仕舞った青年は、一時間前と同じ輝くような眼差しで一面の砂漠とまっすぐな道を眺めていた。
私は故郷が好きだ。一面の砂漠も情緒がある美しい風景だと思っている。私はそう思っているが、砂しかない風景など普通の人間ならば十分で飽きてしまうだろう。
そう思い、着いたら起こすから寝ていていい、と声をかけた私に対し、目を輝かせたノルは勢いよく首を振ったものだ。その顔は先ほどアブダビ市内のショッピングモールで、大量の本を抱えていた時と同じだった。
オリヴァー・グレイの誕生日を祝うための週末は、まずはショッピングモールから始まった。
私とノルはまず、観光客が行きたがるマリーナ・モールではなく、街中のアル・ワーダ・モールへと赴いた。ノルがどこでもいいから人が少なくゆっくりと見て回れる書店に行きたい、と言ったからだ。
前日まではイーハも同行する予定だったのだが、急な仕事が入ったというから置いてきた。これについては私も嘘か本当かわからない。
私は細かくイーハの仕事をチェックしていないし、休日まで主に縛られるのは嫌だと思った可能性もあるし、単に気を使っただけかもしれない。
とにかく私は久しぶりに自家用車に乗り込み、多少心を落ち着かせるように経典を呟きながらモールに乗り込み、ノルが求めるだけの本を買い与えた。
最初は私の贈り物について申し訳ないからいらない、と辞退の言葉を連ねていたノルも、最終的には根気負けしたようだ。後悔しても知りませんからね、と口を尖らせた青年は、私の書斎の本棚が埋まりそうな程の書籍を次から次へとカウンターに積んだ。彼のせいで書店の宇宙関連の専門書棚は、ほとんど空になった。
専門書に関しては英文で書かれたものの方が詳しく、量も多いのではないか。そんな疑問を口にする私に対し、アラビア語の本を積み上げて満足そうに中身を確認する青年は、にっこりと笑った。
「内容というよりも言葉の勉強の為って感じです。専門用語って、翻訳するの大変なんです。普通に辞書で調べてもなかったりするし、変な造語とかあるし。だから英文で僕が読んだことある本を中心に、そのアラビア語翻訳の本を集めました。あと普通におもしろそうなのも。ええと、物理とか天文学とか数学とか……あと、千夜一夜物語」
かの有名な寝物語を、ノルは読んだことがないらしい。
「千夜一夜物語なら私が持っているよ。随分と古い版だが……それでもよければ寝室にある。勝手に読んでいい」
「え。本当です？ 本当に？ いいの？ 実は、ラティーフの本棚、おもしろそうだなーって目をつけていたんです！」
「……私が寝ている間じゃなければ、いつでも君の入室を許可するよ」
「やったー！」
本当に嬉しそうな彼の横顔を眺めながら、私はひそかに自室の書籍たちに感謝をした。普段私は、なかなかノルに話しかける機会がない。ノルは毎日遅くまで自室で勉強している。私の我儘で彼の自習時間を削るわけにはいかない。
これで少しは、彼と言葉を交わす機会が増えるかもしれない。
己の信仰心を試す試練が増えた訳だが、最近の私はあまり後ろ向きに考えずに、親しい友人としての地位を得たらいいのではないか、と考えを改めてきた。
そうでなければ彼を連れて、砂漠のど真ん中で一泊しよう、などとは思わない。
私は彼に触れない。私は彼に親密な言葉をかけない。己の罪を認めたうえでそう誓ってしまえば、あとは誓いを守る事だけに集中できる。
大量の本をまずは私の自宅に送り、そこからイーハに頼みイギリスに送る事になった。この荷物はすべてオリヴァー・グレイではなく、リトル・ヒューストンのチャールズ・ヘンストリッジへ宛てられた。
チャックという名前は、メールでも特に登場頻度が高い。特に仲の良い青年なのであろうことは、聞かなくてもわかる。私はまだ彼の顔を見て自己紹介をする機会を得ていないが、もしその時が来たらまた経典を暗唱しながら精神を統一しなくてはいけないかもしれない。
とても単純な感情だが、私はチャックが羨ましい。勿論単にノルと親しい、という理由だけで沸く感情だ。どう考えても私が勝手に羨んでいるだけなので、勿論飲み込むしかない。
表に出さずとも、言葉にせずとも感情は湧きあがる。そしてそれは、形も持たずに積み重なる。飲み込んだつもりの感情は時に消化されず、ビンに溜まる砂のように蓄積する事もある。
凪いだような静かな人間でいたいものだ。そう思う故に、私はノルと彼の周辺の人々に対する単なる嫉妬を積み上げないように気を付けて飲み込んだ。
久しぶりの運転というものは、そういう意味ではあまり無駄な事を考える暇がなくて良かった。
ショッピングモールで軽い昼食を済ませた私達は、自宅ではなく砂漠へと車を走らせた。勿論、砂漠で星を見るためだ。
観光客向けのキャンプも調べてみたが、どうもそちらは私には向いていないように思う。ノルの体調も相変わらず万全ではなく、できることならば寝袋ではなくベッドの上に寝かせてやりたい。
その思いを叶えてくれる場所が、我が国にはある。
アブダビから車を走らせる事二時間と少し。砂漠の真ん中にぽつんと存在するリゾートホテルだ。
また申し訳ないと思われそうなので、値段やホテルの内容は伝えていない。まあ、どうせ、門が見えてしまえばある程度の豪華さはバレてしまうだろうが。最近は特に人気だと小耳に挟んだことがあるが、観光地に疎いノルが名前を知っているとは思わない。
さてどの程度の距離でかのホテルの豪華さはバレてしまうのか。そしてどの程度私は怒られるのだろう。
そういえばイーハも最初の頃は随分と、金銭に対する価値観の違いで討論した。私は特別、自分を富豪だ貴族だと思ってはいないが、外国人からしたら十分立派な金持ちなのだろう。
単調な道に車を走らせつつ、ぼんやりとそんなことを考えていた私の隣から、妙に浮ついた明るい声が届く。ノルは先ほどからずっと機嫌がいい。いや、特別不機嫌な日があったり、テンションの差があるような人間ではないのだけれど、特に笑顔が多いという意味だ。
「本当にずーっと何もないですね。すごい。本当にすごい。砂と、大気しかない。これってつまり地面と空気しかないってことで、こんな環境、地球上にはそうそうないですよね、たぶん。厳密には生物も植物も多少は生息しているでしょうが……あ、でも高山とかもそうかな。高山は平べったくはないけれど」
「まあ、確かに……。地面に水が溜まれば草木が育つものだ。不毛の大地というやつかな。南極や北極も不毛の大地じゃないか？」
「うーんアレはカウントしていいんですかねー氷じゃないですか。南極は氷の下に地面ありますけど、でもやっぱり砂とか土じゃないですよね。岩でもない。水と地面ってやっぱり明確に違うものじゃないかなーと僕は思いますけどあんまり専門家でもないんで……」
「君の専門は、宇宙生物研究？」
「はい。宇宙生物学、アストロバイオロジーってやつです。ええとこれ、大まかに二つの部門で別れてて、結構別の研究です。宇宙生物学って言って大概の人が思い浮かべるのは多分地球外の生命に関する問題――あ！ えっと、すみません！ 僕つい好きな話始めるとそのまま突っ走っちゃって……ええと南極の話でしたっけ？ それとも砂漠？」
「いや、君の話を続けていい。そういえば私はよく、君の話をイーハから聞くが、あまり専門的な事は知らないんだ」
これは正直なところほとんど偽りだらけの言葉だ。
私はイーハからノルの話を聞く事はない。私自身がイーハとしてノルとメールのやり取りをしているからだ。そして彼のメールは本当に刺繍を施した生地のようにびっしりとした文章で構築されていて、いくら本人を好ましく思っていようとも中々読むには気力がいる。私は専門用語もあまり知らない。要するに専門的な話に関しては少々読み飛ばしていた場所もある。
というわけで、ノルの研究について詳しくは知らない、という事だけは事実だった。
「えー……いいんです？ 僕本当に煩いって言われますけど……」
不安げに首を竦める様子が伺える。私は少し息を吐いて、構わないから続けていいと再度意思を示した。
「それじゃ、ええと、喜んで説明します。えーと、……アストロバイオロジー。宇宙と生物の研究です。これには二つの方向性があります。一つは『地球以外の場所の生命に関する問題』、要するに地球外生命体の調査です。宇宙人はいるのか？ ってやつですね。そしてもう一つは、『地球上の生物が宇宙に出た際の問題』。これは重力や宇宙線の影響の研究です。でっかーく言うと、他の星への移住計画などにも関わる問題ですね。大気があって水があって空気があって、っていう環境はこのあたりだと勿論地球だけですから、重力や宇宙線の問題は月や火星への移住への問題にも通じます」
「……なるほど。私はまた、宇宙生物などというものはすべて未確認生命体の探索かと思っていた」
「そっちの方がＳＦっぽいしインパクトありますからねー。まー僕が研究している方は前者の宇宙人の方なんですけどね！」
「君は、宇宙人に会いたいのか？」
「はい。会いたいです。……うん、そうだ、僕は宇宙人に会いたい！」
きっぱりと言い切った彼の眼は、恐らく輝いていた事だろう。運転席の私からは、残念ながら見る事は叶わないが、正面から直接見なくて良かったとも思った。希望が満ちた青年の瞳は、とても美しく私の禁忌を揺さぶるに違いない。
息を吸う。息を吐く。酸素というものを、初めて明確に意識する。そうかこの気体は、この星にしかない貴重なものなのかと、不思議に思う。
「それでは、マーズワン計画に応募は？」
何食わぬ顔で、最近調べた他国の火星移住計画の名前を出せば、この分野では勿論博識のノルはわははと声を上げて笑った。
「あれ、すごいですよねぇ！ 火星への片道切符！ ええと、二〇二五年に二十四人が火星に行くんですっけ？ ＵＡＥ、これに応募するなって声明だしてませんでした？」
「我が国の宗教に反するからな。帰りの便がない宇宙旅行など、それは自殺だと国が表明した。私の神は自殺を禁じている。探査を繰り返し移住を計画することと、好奇心で命を捨てる事は別物だ。選ばれた二十四人は、学者でもなんでもなく、冒険家ということになるのだろう？」
「そうですね。たぶん。僕は応募していないので詳しくは知りませんが……あれ、民間の企画ですし。うーん、宇宙に行くなら勿論火星の調査はしたいですけど、そこに移住したいとは思いません。ていうか本当は宇宙も行きたくないですけど、地球で待ってるだけだとただ歳を取って終わりそうなんで、やっぱり色々もっと勉強して宇宙行かないと駄目なのかなーって思っているところです。勿論、宇宙旅行でも移住でもなく、学者として。あーいえ、宇宙旅行とか移住が悪いとかそういう話じゃないんですけどね！ たぶん、ちょっと目的が違うから」
「君は、宇宙に行きたいわけじゃなくて、調査がしたいだけなんだろう？」
「そう。そうです。僕は調べたい。僕は研究したい。そして死ぬまでにどうにか間に合ったら宇宙人に会いたいです。なんかちょっと無理そうなんですけど希望捨てたら夢終わっちゃうんで。そういう意味では日本の火星衛星調査と、ＵＡＥの有人火星探査機には期待……………なにあれ、門？」
しまった。そのまま黙々と言葉を連ねていてくれたら誤魔化せたかもしれない、と思う程かのリゾートの門は小さなものではなかったようだ。門を超えて暫く立つと、明らかに豪勢な事がわかるホテルのたたずまいが見えてくる。
カスール・アル・サラブ・デザート・リゾート・バイ・アナンタラ。すべての客室にテラスが付き、全ての客室から一面の砂漠が見渡せる、砂の中のオアシスだ。
言葉を途切れされたまま、ノルはどうやら固まっているらしい。
「…………砂漠で、星？」
「寝袋は嫌だろう。私もあまり好まない。それにこれは君の誕生祝いだ」
「え、いやいや。いやいやいやさっき山ほど本買ってもらいました！ え、あれ、物足りない贈り物でした!? 僕結構容赦なく選んじゃいましたけど!?」
「いや相当な量に笑ったからかなり壮大な贈り物だったよ。一泊で家が買える程の大金を捨てる程じゃない。それこそ宇宙旅行より相当安い。……イーハに、英語の講師をしてくれた礼だ。あいつは生まれてからほとんどＵＡＥに居るから、英語の文章が苦手らしい。君の丁寧な添削は随分と役立ったようだから」
「そんな、だって、僕だってアラビア語をたくさん教わったのに。こんな、もう、何をお返ししたらいいのかわからなくなる……」
「これから先も英語と宇宙の話を教えてくれたらいい。君が宇宙に出て行くまでは、頼りにさせてくれ。個人的にはあまり、空の上には興味はなかったんだが、先ほどの話は面白かった。続きはぜひ本物の星を見ながらお願いしたい」
ところで一番いい部屋を取らないで良かった、と思う。急な予約だった為に選んでいる余裕がなかったという理由もあるが、最低ランクでも問題なく彼は恐縮するだろうからその上くらいの部屋を取るべきだと忠告してくれたイーハのお陰でもある。今度彼には新しい辞書を贈るとして、私はひとまず呆気に取られているノルを促した。
ホテルのエントランス前では、ベルボーイが迎えてくれる。すっかり口が空きっぱなしのノルの横に立ち首を竦めると、ノルは視線を落として唸った。どうやら嫌がられている訳ではなく、感激しているようだ。たぶん、だが。
「…………あー……うあー……どうしよう。僕こんな盛大に、祝われた事、あんまりないからどうしたらいいのか、よくわかんなくてごめんなさい……」
「あー、確かに、私もあまりないな。友人は多くはないし、誰にとっても私は変人だからな」
「変な人ですよ、本当にもう。僕なんかに、こんな、砂漠……星……こんなの素敵に決まってるのに……もったいない……絶対チリコに恨まれる……」
「土産話が一つ増えたな、くらいの気持ちでくつろいでほしいんだが……ダメか？」
流石に少々不安が過ぎて、内心が顔に出たかもしれない。私の情けない顔を見たノルは、珍しく目を細めてこちらを窺う。
「…………それ、わざとじゃないんですよね……？」
「うん？」
「いいですなんでもないです後でイーハに八つ当たりします大丈夫ですすごく嬉しいです。ありがとう。……星を見ながら、宇宙の話しましょう」
それは楽しみだ、と。私は心から素直に彼に告げる事ができた事が、本当に嬉しかった。
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