「ああ、そうだ。手当て、しなくちゃね？」
「え？あ、べ、別に大丈夫です…」
「何言ってるの？ちゃんと消毒しなくちゃダメだよ。傷、残したくないでしょ？」
「う、あ、いや。別に傷が残って困る身体でもないんで…」
「いいから、じっとしててね？」
…ペロッ
「………は？」
頬に…生暖かい感触。
「あと、腕…だったっけ？」
「…いやいやいやいや！ななな、何やってるんだすか！」
「…っあはは！だすかって…絵美ちゃん面白すぎだよ！」
「……///」
「そんなに嫌がらなくてもいいのに。消毒してあげただけじゃない」
「いいいいや、そんなんで消毒するくらいならこのままでいいです」
「あれ？絵美ちゃん。顔、赤いね？どうしたのかな？…もしかして、照れてるの？」
「っ―！///」
「ほら、腕も見せてごらん？」
「けっ、結構です！」
「遠慮しなくていいんだよ？」
「遠慮じゃありません！」
…沖田さんは本当に楽しそうだった。年上の人になんだけど…すごく可愛い。でっかい猫がじゃれついてるみたい。ウチが断固拒否すればさすがの沖田さんも諦めたらしく、「すぐ戻ってくるからね」と言い残し部屋から出て行った。言葉のとおり、少ししたら障子戸が開けられた。
「お待たせ」
「腕出して？…ああ、もう舐めないから安心して？」
「………」
「いい子だね。…少し滲みるよ」
「…いっ！」
沖田さんはウチの腕を取ると、塗り薬みたいなものを傷口に塗りつけた。…めちゃくちゃ痛い！
「…ごめんね、痛いよね。滲みると思うけど、少し我慢してね」
「っ……」
――そっか。さっき出て行ったのはコレのためだっんだ。…わざわざ、取りに行ってくれたんだ。ちょっと嬉しくて、傷口から目を反らしながら必死に痛みに耐えた。
「…終わったよ。よく頑張ったね」
「…///」
そう言いながら頭を撫でられた。嬉しいけどちょっと恥ずかしい。
「これで腐り落ちる心配はなくなったね」
「あの、恐ろしいこと言わないでもらえませんか…」
「何言ってるの？怪我は甘くみると怖いんだよ」
「………」
「どうしたの？…傷が、痛む？」
「あ、いえ。そういうわけじゃ…」
「なら、どうしたの？」
「…その」
「沖田さんがせっかく…助けてくれて、生きる気にさせてくれたのに。……やっぱり、不安で…」
「不安なのは仕方ないよ。誰だって、いきなり知らない世界に放り込まれたら、気丈ではいられないよ」
「私…ここで、どうやって生きていけばいいのか……わからない」
「生きながら考えればいいよ。ここで、ゆっくり考えればいい」
「ゆっくり……私に、そんな時間なんてないじゃないですか。いつ…殺されるか、わからないのに…」
「…大丈夫だよ。見たかどうかもはっきりしないような子を、斬ったりしないから。僕がわざと、曖昧な情報を伝えたしね」
「でも、私…この時代のこと、何も知らない。元々、家事もできなかったし……きっと何もできない」
「ここでのことは、生きてるうちに覚えられるよ。特別頑張る必要なんてないしね」
「それに……男の人、苦手だし。一緒に住むなんて考えられない…」
「あれ、そうなの？僕とは普通に話してるじゃない」
「…話すのもダメとかじゃないんですけど、やっぱり苦手で…」
「それは我慢してもらうしかないなあ。ここ、男所帯だし。そのうち慣れると思うけど」
「でも…私……」
…やっぱり、不安で仕方ない。先を考えれば考えるほど、不安に押し潰されそうになる。…本当は帰りたい。元の世界に帰りたい。でもそれはきっと…無理だから。だから生きるなら、ここしかない。
「安心していいよ。君がもし本当に生きるのを諦めて、もう一度死を望むことがあったなら…。――僕が、殺してあげる」
「――え」
「僕が君を、殺してあげる」
――ああ、これは本気の言葉だな。…なんとなくそう思った。
「だから、ね？もう少し頑張ってみなよ」
「――ありがとうございます」
「…ここでお礼だなんて、やっぱり君 変わってるよね」
「よく…言われますね」
「…あはは！言われちゃうんだ」
「まあ、どうせ立ち止まることはできないんだ。だったら、前に進みながら ゆっくり考えればいいじゃない」
「…沖田さん」
「ん、なあに？」
「…少しだけ、楽になった気がします」
「そう？よかったね」
この先に、希望があるかなんてわからない。でも、あなたがくれた約束は、確かに私の希望でした。
あなたがくれた約束もう少し、頑張ってみよう…