十万hit企画

garden　５

　些か衝撃的だった食事会が終わり、席を立ったのが閉店間際。最後の客ということで、虎徹がアーチまで見送りに出てくれたので、バーナビーは思いきって終業後の予定を尋ねてみた。
「予定？　ないぜ？」
　明日はカフェもレストランも定休日である。飲みに行かないかと誘えば、快くイエスの返事が返ってきて、そのまま近くのバーで待ち合わせることになった。
　キースは学会の準備があると言って、残念そうに帰ってしまったが、正直、ふたりきりになれるのは嬉しい。知りたいことはたくさんあったし、なにより、プライベートな時間を共に出来ることに喜びを感じる。
　虎徹が教えてくれたバーは、雑居ビルの二階にあるカウンターのみの店だ。幹線道路に面した窓は大きく、車のヘッドライトや街灯の明かりが輝いて見える。ガラスがやや黒っぽく彩度が落ち着いて見えるのは、マジックミラー仕様になっているからのようだ。
　ちりん…。
　ドアの内側に吊り下げられた華奢な釣り鐘が、涼やかな音色を奏でた。見れば、虎徹が店主に挨拶をしているところで、やがて、バーナビーの隣の席に腰を下ろす。
「待たせたな。今日はありがとよ」
「いえ。料理、美味しかったです。また伺いますね」
「おう、よろしく。それにしても、キースんとこの学生だったとはなぁ。この辺りはいろんな大学のキャンパスが散らばってるからさぁ」
　オーダーをしないうちに、虎徹の前にロックグラスが置かれた。バーナビーはすでに二杯ほど空にして、手元には三杯めのジントニックが半分残っている。
「ほい、乾杯。お疲れ～」
「お疲れさまです」
　ぐいっと喉を潤す虎徹は、僅かにほろ苦い顔をしてグラスを眺めていた。察するに、酒の味も判らなくなってしまっているのだろう。
　味覚障害といっても、そのレベルは様々だ。感覚の衰えから、完全に失ってしまうもの。虎徹はどのレベルにあるのか、尋ねることは不躾にすぎるだろう。
　洗いざらしのコットンシャツに細身のブラックジーンズ。オールバックにしていた髪は無造作に下ろされて、目元に仄かな影を作っている。やや骨ばった顎のラインを眺めながら、バーナビーは会話の糸口を探していた。
「あのさ、キースに聞いたんだろ？」
「え？」
「これのこと」
　べろっと出した舌を指し、虎徹が笑う。
「ええ。その、すみません。詮索するようなこと」
「気にしちゃいねーよ。頭の上で意味深な会話されたら誰だって気になるだろ。隠すことでもねーし。…だからと言って、率先して話すことでもねぇけどな」
　穏やかな口調に、バーナビーは急に恥ずかしさが込み上げてきた。自らの思慮や分別の足りなさを自覚してしまったのだ。
「ほんとに、すみません…」
　本来なら、知り合って間もない人間に話すことではない。一流の料理人が味覚を失い、道を絶たれたのだ。そこには、どれほどの苦悩や葛藤があったのだろう。キースが言っていたではないか。もう戻るつもりはないのだと思っていたと。
「気にすんなって。なんとなく、おまえには言っといたほうがいいような気がしてたんだよな。俺の手元とかよく見てたし」
「っ、それは！」
（手元じゃなくて、あなたを見ていたんです）
　吐露できない心情の代わりに、頬がますます熱くなってくる。
　カフェで虎徹を眺めるときは、出来るだけあからさまにならないように気をつけていたつもりだ。手元に集中しているときや、他の客に接客しているときなど、自分から気が逸れているときを見計らったつもりだったのだ。
「なんだ？　もう酔ったのか？」
「違います」
「はは～ん。さては、手元じゃなくて俺を眺めてたんだな？　見惚れるほどいい男だって？」
「自分で言うことじゃないでしょ！　台無しですよ！」
「え？　図星？」
　白皙の肌を、痛々しいほど真っ赤に染めて動揺しているバーナビーを、虎徹が瞠目して見つめ返している。いたたまれなくなったバーナビーは、足元に視線を落とすようにして、立ち上がった。
「帰ります。時間を取らせてしまって、すみませんでした」
　これは、どうみても妙な反応だ。そんなことはないと否定するか、その通りだと肯定して冗談にしてしまえばいいだけなのに、図星を指されたまま逃げ出そうとしている。
（なにをやってるんだ、僕は）
　恋とは我が儘な感情だ。秘匿し続けると誓っていても、その実、相手の姿を目にしてしまえば、知って欲しいと疼きだす。
　気持ち悪がられたり拒絶されたりしたら、立ち直れない。なにより、嫌われたくない。
　たとえ微妙な空気のまま立ち去ることになっても、ボロが出るよりはマシな気がする。
　カウンターから離れようとして、ふいに腕を掴まれた。絡んでいるのは、節くれだった細い指だ。
「場所、変えるか。俺ん家でいい？」
「は！？」
　見下ろした顔は真っ直ぐバーナビーに相対している。
「ちゃんと話、しようぜ。てか、聞いてほしい」
「え、でも、あの？」
　急転直下とはこのことだ。予想だにしない方向に、事態が動き出そうとしている。
　身体中に変な汗をかきながら、バーナビーは硬直した。虎徹の意図がどうであれ、恋愛感情を抱いている自分が自宅に招かれるのは、良くないのではないだろうか。無論、虎徹は知らないことであり他意がないのは理解している。が、こちらはそうではないのだ。
「でも、僕っ」
　腕を引かれるままに店を出て、通りを歩く。二十三時前の表通りは、まだ賑やかだ。
「俺んち、すぐ近くだから。時間、平気か？　なんなら泊まってもいいし」
「！？」
　喧騒が遠のき、虎徹の声だけが木霊している。なにを言われたのか咄嗟に理解をしかねたバーナビーは、ついにその手を払うタイミングを失ってしまったのだった。

[ 11/33 ]
[＊prev] [next＃]
[mokuji]
[しおりを挟む]