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「はい、バニラとチョコどっちが良い？」
「…チョコ」
「だと思った」
ビーチから少し離れた場所にあるアイス屋さん。初日に来た時からずっと気になっていて、私がことある事に「行きたい！」と言っていて…なおくんは当たり前のように覚えていてくれたみたいだ。
「翔と何かあった？」
近くのコンクリートの上に座ったなおくんに続いて、私もその隣に腰を下ろした。チョコレートのアイスをスプーンで掬って口に運ぶ。冷たくて甘くて…ちょっとだけ、苦かった。
「な、何もないもん」
「嘘つけ、何もない訳ないだろ。喧嘩でもしたか？」
なおくんは昔からそうだ。私に何かあった時に真っ先に気が付く。双子だからこそのテレパシーでもあるのだろうか。
だからきっと、誤魔化しはきかないんだろうな…そう確信して、ちょっとだけ溜息を吐いてから私は重い口を開いた。そしてなおくんに、翔ちゃんと田中さんの事を話した。田中さんには申し訳ない事をしている自覚はあったけど、とにかく今はなおくんに気持ちを吐き出したかった。
「あー…そっか。そうだとは思ってたけど、マジで告白するとはな…」
「翔ちゃん、私のこと…ただの友達って言ったの」
「……」
「何も間違ったこと言ってないはずなのに…なんかモヤモヤしちゃって…田中さんが翔ちゃんに告白したことも、やだなぁって…思っちゃって…」
中身が減ったアイスの紙カップを持つ手に、力が入る。ヤケになって、一気にアイスを口の中に運ぶと、涙が出そうなくらい、冷たかった。
「こんな自分、嫌になるよー…」
体育座りしていた膝に、自分の顔を埋めた。
しばらくすると、ぽんぽんと頭を優しく叩かれる感触。なおくんの手だ、安心する。
「よく耐えたな、偉い偉い」
「ねぇなおくん…私、どうしたら良いんだろう」
「んー…そうだな」
少し考えた様子のなおくんの顔をじっと見つめる。なおくんなら私が欲しい言葉をくれる、明確な答えを教えてくれる。そう思っていたのだけど…。
「まずは香織が、自分の気持ちに素直になること」
「自分の気持ちに、素直に…？」
「そうすれば、自ずと答えは見えてくるんじゃないか？」
「それが分からないから悩んでるのにー…」
なおくんがくれた返答は曖昧なものだった。
自分の気持ち…優子にも似たようなことを言われて今一度考えてみる。自分の気持ち、自分の気持ちってなんだろう。
翔ちゃんにとって私は、ただの友達。
じゃあ私にとっての、翔ちゃんの存在は…？
「…そろそろ行くか！Aクラスの奴らに勝ったらラーメン奢ってもらう約束になっててさ」
「う、うん」
立ち上がったなおくんはいつの間にかアイスを完食していて、私も続いて立ち上がった。あんまりのんびりしていると、みんなにも心配かけちゃうもんね。
結局、答えは分からないままだ。…ううん、なおくんの言う通り、自分で見つけなきゃ意味がないのかもしれない。だって自分の気持ちなんだもん、本当に分かるのはきっと私だけだから。
「なおくん」
「ん？」
「ありがとう」
なおくんと話して、少しだけ心が軽くなった気がする。先を歩くなおくんを駆け足で追いかけて、みんなが待っているビーチへと急いだ。
───
「合宿の最後は！」
「みんなで花火大会よ〜！それぞれ好きな花火を選んでねっ」
夜も更けて、辺りも暗くなってきた最終日の今日…合宿最後のイベントと言うことで、先生達が企画してくれたのは花火大会だった。
沢山広げられた手持ち花火の中から、各々好きな物を選んで火を付けていく。夜の闇にカラフルな光が灯って…すごく綺麗だ。それと共に、ほんの少しだけ切なさを感じさせる。
合宿が終わってしまうという寂しさが、そんな気持ちにさせるのだろう。
「翔ちゃーんっ」
「那月おまっ…花火こっち向けんな！」
みんなでワイワイしながら花火を見て、夏のひとときを過ごす。楽しそうに笑うみんなを見ながら、私は線香花火に手を伸ばした。
なんだか妙に感傷に浸りたくなって、輪から外れて一人で暗闇の中にしゃがみ込む。
「香織」
「あっ、翔ちゃん…四ノ宮くんは大丈夫なの？」
「何とか撒いてきたぜ。…俺にも１本くれるか？」
「う、うん。どうぞ」
突然二人きりになったことに、妙に緊張しちゃう。嬉しそうに「サンキュ」と線香花火を受け取った翔ちゃんが、それに火を灯す。２本の線香花火がパチパチパチと音を立てて並んだ。
「昔やんなかったか？玉が落ちる前に願い事をすると叶うってやつ」
「えー？私やらなかったよ？」
「うわマジ！？俺だけか」
声を出して笑う翔ちゃんの横顔が、線香花火の小さな光に照らされてとても綺麗で。ドキドキする心臓を誤魔化すように、私はじっと自分の花火を見つめながら口を開いた。
「翔ちゃんの願い事って、なに？」
「んー…そうだな」
翔ちゃんの顔をそっと盗み見る。口を結んで考え込んでいた翔ちゃんの答えを、私はじっと待った。
「立派なアイドルになること」
「翔ちゃん…」
「今は、それが一番だな！」
歯を出して笑った翔ちゃんと目が合う。
その笑顔にきゅうっと締め付けられているのが分かって。
顔が一気に熱くなる。規則正しく音を立てていた心臓の鼓動が、どんどん速くなる。
…そっか。私──
「トキヤトキヤー！見てコレ、赤くて派手で俺みたいじゃない！？」
「あなたまで…！花火を人に向けないでもらえますか！」
ようやく長かった合宿も終わるというのに、最後の最後までろくに気も抜けなかった。だが…それなりに楽しんでいたのも事実。少しだけ寂しいなど、この私が思うはずないと…予測していたのですが。
「(あっという間の夏でしたね)」
合宿が終われば、また日常に戻る。勉学に励みながら、HAYATOの仕事とも両立して…また忙しない毎日がやって来る。
合宿に参加出来ただけでも、ありがたいと思わなければ。頭を過ぎるのは明後日からのスケジュールばかりだ。
「音也くん〜！翔ちゃんとかおちゃんどこにいるか知りませんか？」
「えっ？翔と香織？確かあっちに…」
相も変わらず騒がしい音也に、走り寄ってきた四ノ宮さん。
彼の言葉でようやく気付いたが、いつもならば輪の中心に居るはずの翔の姿が見当たらない。いつも傍にいるはずの香織の姿も。
「あっ、いたいた！おーい！香織──」
「邪魔、しない方が良いんじゃない」
大声で香織の名を呼ぼうとした音也の声を遮った主を、その場に居た全員が一斉に見る。
音を立ててバケツに花火を捨てた直希は、平然とした様子で新しい花火を手に取って火をつけた。離れた場所では、二人でしゃがみ込み、身体を寄せ合いながら花火を楽しむ翔と香織の姿がある。
「「……」」
「え？俺、何か変なこと言った？」
さすがに突き刺さる視線に違和感を覚えたのか、直希が驚いた顔をしてこちらを振り返る。至っていつも通りの直希だ、落ち着いていて…動揺している様子もない。
「だっ…だって！いつもなら真っ先に邪魔しに行きそうなのに！」
両手で拳を握った音也が、焦ったように言った。恐らく、全員が思ったことを代表して言葉にしてくれた。だが、直希は表情を変えることなく「んー…」と呟く。
「…まぁ、良いんじゃない」
そう言って背を向けた直希に私はそっと近付き、彼の持つ花火に自分の花火を近づけた。
その声色が酷く寂しそうなのが、気になって。
「トキヤ…」
「本当に良いのですか？」
私の花火に直希の花火の火が移り、音を立てて勢い良く光り始めた。横をちらりと見ると小さく微笑みながら直希は花火の明かりを、ただじっと見つめていた。
「香織が良いなら、俺はそれで良いよ」
「来年はさ、一緒に花火大会とか行けたら良いよな。今年は無理そうだけど」
線香花火はまだ音を立てて灯ったままなのに、私は翔ちゃんの綺麗な横顔から目が離せなくなった。翔ちゃんは私の視線に気づく気配はない。
「来年も」
「ん？」
「来年も一緒にいてくれるの…？」
私の問いに、翔ちゃんが顔を上げて…私と翔ちゃんの視線が絡み合った。
「当たり前だろ？約束だ」
そう言って翔ちゃんは、私に優しく笑ってくれた。ドキドキして、だけどぽかぽか温かくて…もっともっと、翔ちゃんの傍に居たい、離れたくないって思う。
なおくん、優子。
私…自分の気持ち、分かったよ。
「香織は？願いごと何かねぇのか？」
「わ、私！？私は…」
田中さんに醜い感情を抱いてしまったのも、友達だと断言されてショックだったのも。
「(この時間がずっと続きますように、だなんて)」
こんなにドキドキするのも、来年の約束が出来て嬉しいのも。
「し、翔ちゃんには秘密！」
それは、私が翔ちゃんのことが好きだからだ。
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