傷ついた子
トロデーン国で大臣を務める彼は、自らが仕えているその国王・トロデの親バカっぷりに、毎度の事ながら辟易としていた。
｢陛下、いくら姫が可愛いくてしょうがないとはいえ、あの少年と共に遠出させるなど…危険ではございませんか？あの少年が、陛下や姫の命を狙った曲者とも限らないといいますのに…｣
｢大臣よ、お主まだそのような事を申しておるのか？言うたであろう。エイトはそのような子供ではない、とな。それに安心せい。いくら可愛い姫の頼みとはいえ、護衛をつけてない訳でもないのじゃ。この件については、もう口出しするでない｣
ピシャリと、突き放すように言い切られては、これ以上の異議は唱えようがない。大臣は諦めて、執務室を退室した。
｢全く…大臣は口うるさいのぉ…｣
温かな湯気が立ち上る紅茶をすすり、ホッと息をつく。
｢ミーティアとエイトは、楽しんどるかのぉ…｣
目に入れても痛くないほどに可愛がっている、一粒種の愛娘ミーティアと、ひょんな事からトロデーンで世話をする事にした少年エイトの２人の姿を思い浮かべ、トロデは柔和な笑みを浮かべて思いを馳せた。
† † † †
｢待ってよ、ミーティア!!｣
｢ふふふっ。エイトったら、遅いわ。しょうがないから、少しだけ待ってあげる｣
なだらかな坂道の下で立ち止まった少女…トロデーン国の王女であるミーティアは、坂の上を見つめ、あとを追いかけてくる少年…エイトを、待っている。
｢はぁ…、はぁ…。ミーティアってば、ほんとに走るのが早くなったよね｣
ようやくミーティアの元にたどり着いたエイトは、乱れた息を整えようと、深呼吸をした。
｢ふふっ。いつもエイトと駆けっこしていた成果が出たんだわ｣
そう言って、茶目っ気たっぷりに笑みを浮かべたミーティアに、エイトもまた、笑みを浮かべ返す。
｢さぁ、エイト。行きましょう？｣
｢うん｣
手を差し出してきたミーティアの手にエイトは自分の手を重ね、しっかりと握り締めて歩き出す。
｢よく王様が外出を許してくれたね？｣
｢あのね、お父様にね、お誕生日のプレゼントは何がいい？って聞かれて"ミーティアは、エイトと西の教会まで遊びに行きたい"って、お願いしたのよ。そうしたらね、許してくれたわ｣
最高のプレゼントよ。と、満面の笑みを浮かべるミーティアに、エイトもまた、つられて笑みを浮かべる。
｢そうなんだ？よかったね、許してくれて｣
｢うん｣
どこまでも続く草原を、並んでゆったりと歩く２人は、少し離れた木の影から見守る城の衛兵達には気づかずに、楽しく談笑している。
そんな微笑ましい光景を見守っていた衛兵達は、不意に２人が慌てたように、トロデーンの西にある教会がある方角へは向かわずに、荒野へと続く道がある方角へと駆け出して行くのを認め、顔を真っ青にしながら慌てて後を追いかけていく。
教会へと行く為に、人の往来がある草原には魔物はいないのだが、荒野は人の往来がないが故に、魔物の住処と化している。もしも足を踏み入れてしまったら…一大事だ。
最悪の事態を想定し、２人のあとを追って駆けつけてみれば、泣きそうな表情を浮かべたミーティアに、姿が見つかってしまった。
｢姫様!!これは、その…!!｣
慌てて偶然を装うとした衛兵達だったが、｢この子を助けてあげて!!｣というミーティアの悲痛な願いに、ハッとなって指差された先を見やると、ミーティアやエイトと、年もそう変わらないであろう子供が、血を流してぐったりとしている。
｢脈は…まだある、か…。姫様、この子は私が城に連れて行き、手当てをさせます。姫様とエイトは、他の衛兵と共に、城にお戻りください。この子を襲った魔物が、近くに潜んでいないとは限りませんゆえ…｣
｢分かり、ました…。城に、戻ります…｣
ミーティアの返事を聞き届けた衛兵は、傷ついた子供をそっと抱きかかえ、振動を与えないようにしつつ、早足で城へと戻って行った。
｢大丈夫、だよ…ミーティア…。だって僕も、王様に助けてもらった時は、死んじゃいそうだったのに、僕は元気でしょ？大丈夫、だよ…｣
｢そう、ね…。そうよね、エイト…｣
繋がれたままの手を、エイトはしっかりと握り締めなおす。どちらとも分からない震えが、ミーティアとエイトの不安を物語っていた――…。
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