尊き欠片に滲む影　＊11

　――たとえ世界を裏切ろうとも、貴女は友達でいてくれる？
　そんなこと、怖くて聞けやしないけど。



「ねぇチトセぇ〜、聞いてよぉ〜！」
「おわっ！！　はっ！？　え、マミヤ！？」

　ドアを破る勢いで部屋に飛び込んで、雑誌を捲っていたルームメイトに思い切り飛びついた。折り畳み式の小さなテーブルの上に広げられていたスナック菓子が袋ごと床に散っていったが、そんなものはどうでもいい。あとで散々叱られて掃除機をかけるはめになるだろうが、なんだかんだと理由をつけて一緒に掃除をさせれば済む話だ。そんな煩わしさよりも、今はとにかく友人のぬくもりが恋しかった。
　飛び込んだ胸の膨らみはささやかなもので、同じ女として心から同情を禁じ得ない。あれだけ質のいいブラジャーを紹介してやったというのに、悲しいかな、少しの偽装もできなかったらしい。
　憐憫と同時に湧き起こる優越感に蓋をしてすりすりと頬を擦りつけてやれば、頭上から罵声と共に溜息が降ってきた。器用なものだ。細いだけではなく、きちんと鍛えられた身体に腕を回す。
　呆れかえった様子で頭を撫でてくるこの手が、とても心地いい。

「……なに、マミヤ。どうしたの。今度は誰にフラれたの。え？　どこの既婚者に手ぇ出したの、言ってみな」
「既婚者じゃないわよぉ、まだ独身〜」
「えっ、うっそ！　めずらし！　誰、どこの誰。あっ、もしかして開発部の部長とか？　もしくは第二攻撃隊の、」
「ソウヤ一尉」
「ああそう、ソウヤ一尉。確かに独身……って、ええええええ！？」

　べりっと音を立てそうなほど勢いよく身体を引き剥がされて、振動でマミヤの頭がくらりと揺らいだ。そのまま何度も前後に揺さぶられ、細い首が悲鳴を上げる。戦闘職種に就いているチトセの力はマミヤとは比べ物にならないというのに、一切の加減もないそれに小さな苛立ちが生じる。酔いそうになりながらなんとか静止をかけると、彼女は慌てて手を離した。
　ああもう、気分が悪い。目が回る。
　ぐったりと胸にしなだれかかるマミヤの肩を抱いて、チトセは困惑しきりの表情で見下ろしてくる。それもそうだろう。マミヤが言いたい「フラれた」の意味と、彼女が聞きたい「フラれた」の意味は似ているようで大いに違う。まずはそこの誤解を解く必要があるのだろうが、今はそんな説明すら面倒くさい。

「待ってマミヤ、落ち着きなって。ソウヤ一尉？　あんた今、ソウヤ一尉っつった？」
「そーよぉ」
「ええええええええええ！？　いや、え、ちょっと待ってよ、だってあんた、ソウヤ一尉ってまだ三十二かそこらでしょ！？」
「若いわよねぇ」
「そう、そう！　そんな若いのに、あんたが惚れたの！？　しかもフラれた！？　え、なにそれ、どういうこと？」
「ひとまずあんたが落ち着きなさぁい」

　ぎゅっと強く抱き着いて、呼吸ごと言葉を奪ってやる。案の定チトセは一瞬だけ息を詰まらせ、しおしおと勢いをなくしていった。ちょうどいいので、そのまま頭をずらし、胡坐を掻いている彼女の膝に預ける。引き締まった腹に腕を回せば、すぐさま頭を撫でられた。犬猫にでもなったような気がするが、髪を梳いていく指先の感触は昔から好きだった。
　出会った頃は、こんな風にチトセに寄りかかって甘えることになるだなんて思ってもみなかった。どちらかと言えば彼女はマミヤのことを苦手に思っていたようだったし、マミヤの方も必要以上に近寄ろうと考えなかった。もっと明け透けに言えば、お互いに好きなタイプではなかったのだ。それがいつ頃からか距離が縮まって、今ではこうして、誰よりもスキンシップの多い友人となっている。
　猫が甘えるように喉を鳴らし、マミヤはどこから説明したものかと考えた。なにをおいても、まずはあらぬ誤解を解く方が先だろう。このままでは話が一向に進みそうにない。
　頭の作りがさほど上質ではないチトセにでも分かるよう、一つずつゆっくりと説明していってやると、彼女はやがて肺が空っぽになるまで息を吐いて全身の力を緩めた。どうやら相当緊張していたらしい。