「え、待って、あんたら外に行くん！？」
「うん、そうだけど？　二人揃ったし、艦長とも合流できたし。きみもここにいたら安全だしね」
「爆弾の場所探さなきゃなんねェしな。休憩は終わりだ」

　──そんな。
　なにを言われたのか、奏には一瞬理解が追いつかなかった。それが彼らの為すべきことだと頭では分かっていても、あんな危険な場所へ自ら舞い戻ると言った彼らが信じられない。そんな奏の気持ちを悟ったのか、ナガトが困ったように首を傾げて微笑んだ。駄々をこねる小さな子どもを前にしたときのような表情が気に入らない。
　そう思うのに、そんな目で見られると絆されそうになる自分が嫌だった。実際、今の奏は彼らにとっては子どもがぐずり始めたようなものなのだろう。

「かーなーで。かなで。こっち見て。そう、いいこだね。あのね、これが俺らの仕事なんだよ。大丈夫、今度はみんないる。武器もたくさんある。心配ない」
「心配ないって……、そんなん心配に決まってるやん！」
「うん、分かってる。でもね奏、」

　穏やかに微笑んだナガトがなにかを言いかけたそのとき、艦内の誰かが叫ぶように言った。

「ソウヤ一尉からコール！　繋ぎます！」

　一瞬ざわついた艦内が、一呼吸の間に緊張と共に静まり返る。静寂が支配した時間はあまりにも短い。僅かなノイズを乗せて、艦内のスピーカーから、先ほど奏を救った男の声が放たれた。

『こちらソウヤ。ハインケル博士並びにミーティア博士の救出完了。ジグダ燃料爆弾の起爆装置も解除完了。ミッションオールクリア。繰り返す、ミッションオールクリア。──ああ、そうだ。施設内の感染者駆除に増援願います』

　歓声が沸く。鳴り止まないドラムロールのように、誰もが歓喜の声を上げた。「っしゃあ！　最後まで気ぃ抜くなよー！」一際大きく鼓舞する声はカガのものだ。あまりの声量に、耳が痛みすら覚えるほどだった。ナガトもアカギも他の隊員と同じようにほっと息を吐き、お互いの拳を腰の辺りで軽く打ち合わせていた。
　起爆装置が解除されたということは、この国が異世界の爆弾で滅ぼされる危険性がなくなったと考えていいのだろうか。話を聞くに、その爆弾はこちらの核兵器よりもよほど恐ろしい代物だという。そんなものが、自分達のすぐ近くにあったのだ。

「大丈夫だよ、奏」

　優しい声と共に頭を撫でられる。奏と同様に事態を把握しきれていない穂香が、縋るようにアカギを見つめていた。
　ヒュウガがソウヤとなにかをやり取りしているらしかったが、それを聞けるだけの余裕もない。正直に言えば腰が抜ける寸前だった。ごくりと喉を鳴らした奏に、ナガトはこれ以上はないくらいに甘く囁いた。

「あとは、全部倒せば終わる。大元の核を破壊する。それできみを守れるんだ。だから、ここで待ってて。──必ず、帰ってくるから」
「でもっ」
「かーなーで。……あのさ、ソウヤ一尉ばっかりじゃなくて、俺にもかっこつけさせてよ。きみが待ってると思うと、俺、頑張れるんだからさ」

　「げっ」と呻いたのが誰で、口笛を吹いたのが誰かだなんて、奏には分からなかった。頬に与えられた柔らかい熱に、ただただ目を白黒とさせるより他にない。
　これはなんだ。湿った土の匂いと汗の匂いが一瞬色濃く香り、離れていった。その場所に呆然と手で触れる奏に、悪戯っぽく笑ったナガトが「じゃあね」と背を向ける。
　──なに、今の。
　頬に触れていったものが彼の唇だと気がついた瞬間、ぼっと顔に熱が昇った。今や身体中の血という血が顔に集結しているような気がする。慌てて周りに目をやれば、あろうことか穂香には気恥ずかしそうに視線を外され、カガにはにやにやとした顔で見られた。ヒュウガとアカギは、同じような表情で頭を抱えている。
　頭が沸騰する。こんなに恥ずかしい思いはこの数年味わったことがない。走り始めた心臓に急かされるまま、奏は近くにあったボールペンを掴み、ナガトの背中に向かって投げつけた。

「このっ、アホ！　人前でなにすんねんっ！！」
「痛ッ！　は？　え、うそ、なんで怒ってんの！？」
「怒るわドアホ！　ふざけんな！　場所を弁えろ変態！　──それにっ！　帰ってくるんなんか当たり前やろ！？　かっこつけとらんと、さっさと行って終わらしてこい！」

　顔が赤いのは、全力で怒鳴りつけたからだ。息が荒いのも、心臓がうるさいのも、大声を出したからだ。それ以外の理由なんてない。
　こちらはこんなにも怒っているというのに、ナガトはきょとんとしたあと、だらしなく目尻を下げて笑った。
　そんな顔をしていると、彼はますます若く見える。アカギよりもずっと年下に見える彼は、それでいてとても男臭い表情で奏を見つめてきた。これは卑怯だ。笑顔が消える。こんな顔をされたら、もうなにを言えばいいのか分からなくなる。
　真摯な瞳に射抜かれ、胸がぎゅうと締めつけられた。

「約束する」

　たった一言だ。
　奏達をこんなことに巻き込んだ挙句、一時は囮にすらしようと考えていた男の台詞とは到底思えなかった。どの口が言うのかと詰ってやりたいのに、言葉はちらとも出てこない。
　これからどうなるのか、奏には分からない。しかしもう、ここから先は彼らの領域だ。任せるより他にない。
　アカギが奏の肩を軽く叩いて、去りゆくナガトの背を追った。ソウヤと同じように、彼らも奏達に背を向けて外へ飛び立つ。ナガトもアカギも、もう振り返らなかった。

「うぉおおおおお、若いっていいなぁー」
「吠えるなカガ、うるさい。ソウヤからの伝言だ。ハインケル博士達は今、王族印の方で休んでるとよ。じきに合流だ。迎えに行ってくる」
「お前が？　わざわざ？」
「人手不足だ、俺も動かんでどうするよ」

　誰一人として動きを止めようとしないのだと、奏にも理解できた。つい先ほどまでの奏がそうであったように、彼らは立ち止まるわけにはいかないのだ。ここまで来たら、もう立ち止まれない。