アカギ達にとっては、見慣れたとは言わないまでも、不思議ではない光景だった。けれどこれは、穂香達にとっては日常から大きくかけ離れた事態なのだろう。
　ナガトの手が、ステイのサインからカムへと変わった。足音を殺して小走りで廊下を進む。すぐさまダウンの指示が飛び、屈んだ頭上のガラス戸のすぐ向こうで、感染者の奇声が放たれた。激しくガラスが揺れ、血の手形がべっとりと塗りつけられる。
　気配を殺し、屈んだまま、すり足状態で窓の下を抜けていく。このまま渡り廊下を渡って校舎を移り、そこからさらに屋上まで戻る必要があるが、先ほど確認した端末には渡り廊下にも大量の感染者で溢れていた。
　たった二人で、それも穂香を背負った状態で無事に抜けられるだろうか。そんな不安が脳裏をよぎる。
　渡り廊下に差し掛かる手前の無人の教室にひとまず身を潜め、アカギとナガトは顔を寄せ合った。

「どうする」
「強行突破するしか道はないでしょ。とはいえ、ほのちゃんがいる以上、交戦は避けたい」
「渡り廊下まではこの調子で進むとして――」

　うるさいくらいに明滅している赤と白の点に、二人して苦笑が漏れた。

「そこまで行ったら、閃光弾投げて突っ走る。それしかないでしょ。アカギ、走れるよな？」
「ったりめェだろ。穂香、今からいいって言うまでずっと目ェ閉じてろ。見てて面白いモンでもねェからな」

　同じ制服を着た学友達の変わり果てた姿など、見たくもないだろう。
　それに、閃光弾は健常者の目も同様に眩ませる。直前で合図してもいいが、その声を頼りに襲いかかられても面倒だ。顔を真っ青にさせたまま、穂香はぎこちなく頷いた。「しっかり掴まっとけよ」背負い直せば、素直にぎゅっとしがみつかれて、なんとも言えない気持ちになる。
　救出訓練を行ったことはあったが、まさかこうして本当に誰かを背負いながら感染者と対峙する日が来るとは思ってもいなかった。それは己の甘さだったのだろう。特殊飛行部の隊員である以上、こうしたことは常に念頭に置いておかなければならない。

「それじゃ、行こうか。ほのちゃん、しっかりアカギにしがみついててね。なんなら、首締まる勢いでやっちゃっても大丈夫だから」
「オイ」
「そんなヤワじゃないでしょ、お前。……行くよ」
「たっく……。穂香、目ェ閉じろ」

　背中の穂香が本当に目を閉じたのか、アカギは確認しなかった。恐怖に震える少女なら、どうせ言わずとも瞼を下ろしていることだろう。
　あちこちから聞こえる感染者の奇声は、それだけで心臓を震わせる。
　脳裏に浮かぶ上官達の鮮やかな戦闘シーンに、劣等感がくすぐられて歯噛みした。ハルナなら。ソウヤなら。スズヤなら。――ヒュウガなら。彼らなら、この状況をどれほど上手く切り抜けるだろう。
　扉を開けるその一瞬が最も緊張した。日常を奪われた学び舎に再び足を踏み出せば、どこかから枝の軋む音が聞こえてきた気がして背中にぞくりとしたものが駆け抜ける。
　ステイ、カム、ゴー。ありとあらゆる手信号に従いながら校内を進む。いつの間にか、穂香の忍び泣く声も聞こえなくなっていた。
　しばらくすると、感染者がうろうろと幽鬼のようにさまよう渡り廊下が見えた。廊下の曲がり角に身を潜めながら確認できるだけでも、六体の感染者がいる。荒い呼吸を落ち着かせながら、ナガトは閃光弾を手に構えた。「穂香、目」静かに告げれば、肩口で頷くのが分かった。
　緊張が高まる。ゴーグルをきっちりと装着し、互いに呼吸が整うのを待ち――、そして、ナガトのカウントが始まった。
　サン、ニイ、イチ――。指が一本減るごとに、その時が近づいていく。

「――ナガト！」

　ナガトが腕を振りかぶろうとした矢先、アカギは背後に気配を感じて鋭く声をかけていた。ギリギリまで声量を押さえたにもかかわらず、ナガトは弾かれたように振り向いた。その険しい眼差しは、アカギではなくふらりと現れた人影に向けられていた。
　手元の端末に感染者反応はないが、背後からふらふらとこちらに向かってくる人影が見える。感知しない程度の軽度感染者か、それとも避難してきた未感染の学生か。後者であればいいが、感染者であれば前後を挟まれることになる。
　警戒が高まる中、アカギの背中で穂香が消え入りそうな声を出した。

「もりた、さん……」
「あ？」
「ほのちゃんの知り合い？」