踊る欠片に惑わされ　＊13

　色が、変わっていく。
　舞い降りていく赤い葉が、ひらり、ひらり、と、踊っているようだった。
　踊る赤。舞う赤。飛び散る赤。
　言葉にすればどれも同じ色なのに、目にすればあまりにも色が違う。

　ねえ、どうして、この世界には色があるの？




「っしゃ、ナガト、そっち行ったぞ！」
「任せとけっての！」

　言い終わる前にナガトが地を蹴り、迫り来る感染者の太腿に04（ゼロヨン）の弾を狙い通りに打ち込んだ。赤が舞う。足元に広がる紅葉の赤に、鮮血が飛ぶ。レベルC程度の感染者は殺処分対象ではないが、それでも無傷でなんとかできる相手ではない。
　撃たなければ殺される。油断をすれば、血を流して地面を転がるのは自分達の方なのだ。
　飛行樹で飛び上がって一撃を避けたアカギは、上空から狙いを定めて、ナガトの背後に迫っていた感染者の肩を打ち抜いた。風が頬を容赦なく叩く。血の匂いが濃くなった。
　もうかれこれ一時間以上戦闘を繰り広げており、アカギもナガトもお互いに息が上がってきている。突然鳴り響いたアラートは、今でも耳の奥にこびりついて離れない。感染者を知らせる明滅がモニターに映し出され、それを追って紅葉が美しい山に分け入ったところで十体を超える感染者の襲撃だ。
　不幸中の幸いというべきか、レベル自体はそう深刻なものではなかった。以前のようにハルナに助力を請わねばならないほどのものではなく、二人でも十分に対処できる程度ではあった。だが、それがどれほどの慰めになると言うのだろう。
　飛行樹を操ってさらに上空へと舞えば、ぐんと身体が引っ張られて肩に体重が乗る。片腕でぶら下がった飛行樹は消耗品だ。そのうち使えなくなる。高みから見下ろしたそこは、赤で溢れていた。アカギの胸を、僅かな痛みが襲う。今は余計なことを考えている場合ではない。一つ舌打ちを零し、しっかりと飛行樹のグリップを握り直して声を張り上げた。

「ナガト、伏せろ！」

　親指でレバーを操作し、一気に高度を下げて滑空する。風切り音が痛いくらいに鼓膜を叩き、ぐんぐん近づいていく木々がアカギの侵入を阻むように揺れているのが見えた。感染者の虚ろな瞳がアカギを捉え、歪んだ口がなにかを吐いた。それは呪詛だったのか、それとも、救いを求める言葉だったのか。鳥でもないのに空を駆けるアカギには、その声は届かない。構えた薬銃がずっしりとした重みを増した気がした。
　蒼白く色を変えたその首筋に、空を滑る勢いのまま弾丸を撃ち込み、続けざまに後方の二体に弾を撃ち込む。駆けだしたナガトがよろめいた一体の腹に弾丸を叩き込むと、その一体がどさりと地に伏したのを最後に音が止んだ。
　地を離れていたのはほんの数分だというのに、足裏が土を踏みしめた瞬間になんとも言えない安堵感が胸に広がった。空軍に籍を置いているというのに、空から戻ってくるとどうしようもなくほっとして、あの空を飛んでいた自分が一瞬信じられなくなる。思わず見上げた空は、薄く白い粉が刷けられたようにうっすらと曇っていた。あの不透明な青空に、つい今し方まで浮かんでいた。
　空が青ければ青いほど、この妙な感情は強くなる。当然のことながら、この背中に翼はない。偽りの翼で空を飛ぶ。いつだったかハルナが言っていた。コックピットは鳥籠なのだと。自分達は鳥籠に入って空を飛ぶ。
　――だが、飛ばされているとは思わない。あくまでも、己が意思で飛んでいる。
　きっぱりと彼がそう言ったとき、いつまでも背中を追い続けることになるのだろうと、そう思った。「どうして空軍なの？」奏の疑問が胸を刺す。自分でもよく分からない。どうして空軍の道を進んだのか。どうして、空軍でなければならなかったのか。
　はっきりとしないままこの背に生やした偽りの翼は、想像以上に重い。

「室長さんに回収の連絡入れといた。あと三分もしないうちに来るって」
「おう、サンキュ。スズヤ二尉達には連絡ついたか？」
「ちっとも。コールしたけどすぐに不通。こりゃ向こう側で拒否られてんね。ハルナ二尉も同様。……どういう意味か分かる？」
「はっ、考えたくもねェな」

　あの二人が自分から連絡を拒絶することなどまずありえない。となれば、通信を妨害されていると考えるのが妥当だ。――誰に、だなんて、考えたくもない。
　額の汗を拭ったナガトが、地に倒れる感染者達を見回して大仰に溜息を吐いた。

「それにしても、最近急に増えてきたな。レベルはそんなに高くないけどさ、それが上がってくるのも時間の問題だろ。奏ら、大丈夫かな」

　意識的にか、それとも、無意識にか。
　最後の部分だけ小さく潜められた台詞が、やけに引っかかった。汗の滲んだ横顔に、疲労以外の色は見えない。本来ならば心配などする義理もないのだが、ナガトの瞳に映り込んだ熱っぽさに、思わず口が開いていた。

「惚れんじゃねェぞ」
「は？」

　思い切り怪訝そうな顔をされて、己の失言を自覚する。しかし、一瞬見せたナガトの変化に気づいてしまった以上、引き返すことはできそうにもなかった。
　あと数分。ミーティアが回収にやってくるその数分の間に、言いたいことを言ってしまえばいい。

「他プレートの人間と必要以上に関係持つのは面倒の元だ。やめとけ」
「なに言ってんの、お前」
「前にニュースになってたろ。他プレートの女と軍の人間がトラブル起こしたって」
「あのね、俺は別に――」

　苛立ちを隠さず眼光を鋭くさせたナガトの台詞に重ねるように、けたたましくアラートが鳴り響く。日常から非日常を問答無用で引きずり出す、無情な警告音。一気に緊張が走り、それまでの空気を遮断する。一つ心臓が跳ねるたびに、一定量の血液が全身を駆け巡る。同時に弾き出される様々な計算。
　身体が動く。考えるよりも先に、手が薬銃を握っていた。

「たっく！　アカギじゃないけどさ、この状況になっても応援来ないのはなんでか、なんて、ほんっと考えたくないよね！」