「今も、助けてくれてます」
「や、それは仕事だからで、別に……」
「それでも。それでも、アカギさんは、私のヒーローなんです」

　――勘弁してくれ。
　あまりの恥ずかしさに、顔から火が噴き出そうだ。よりにもよって「私のヒーロー」ときた。こんな恥ずかしい台詞はドラマでもなかなか聞けそうにない。それを自分に対して言われたのだ、どんな気持ちになるか想像してみてほしい。
　胸を掻き毟りたくなるような痒さに襲われながら、返答に詰まったアカギは低く唸るより他になかった。
　それよりもこいつはいつまで引っ付いているつもりだ。さりげなく引き離そうと肩に置く手に力を込めたというのに、穂香は困ったように見上げてくるばかりで離れようとしない。まるで離すなと言われているようで――、ぞわりと、胸の奥がざわついた。

「オイ、」
「あ、あの、アカギさん、その……。……はさみ、持ってませんか？」
「は？　はさみ？」
「ご、ごめんなさい。髪の毛が、その、ボタンに……」
「はァ？」

　また新たにじわりと涙を滲ませ、なにを言い出すのかと思ったらこれだ。僅かに頭を傾けてできた隙間には、穂香の細く長い髪が軍服のボタンに絡まっているのが見えた。
　――離れなかったのはこれか、このせいか。
　正確には離れなかったのではなく、離れられなかったのだ。根元の近くで絡まっているから、穂香はほんの少し頭を動かすだけでやっとらしい。絡まっている個所を自分で見ることも難しいようだ。
　ナイフならポケットに入っている。髪くらいは容易く切れるだろう。

「えっと、アカギさん……？」
「じっとしてろ。多少痛ェのは我慢しろ、こういうのは得意じゃねェんだ」
「すみま、……ありがとうございます」

　反射的に謝りかけた穂香が、耳朶をほんのりと赤く染めて礼へと言い換える。――勘弁してくれ、本当に。飛び出そうになる舌打ちをなんとか飲み込んで、アカギは太い指先で糸よりも細い髪をボタンからほどくべく奮闘していた。
　切ってしまえば話は早い。だが、昔から髪は女の命と聞くし、これだけ伸ばしているのだから変に切るのは忍びなかった。引きちぎりたくなる衝動を必死の思いで押さえ、少しずつ少しずつほどいていく。
　やがて嘘のようにはらりと髪が零れ、アカギは肺の中が空っぽになるほど盛大な溜息を吐いた。

「終わったぞ」
「ありがとうございました。……切らなくて済んで、嬉しいです」

　少し縮れた髪を見てそんな風に笑うものだから、なにも言えなくなって顔ごと目を反らした。髪がほどけると同時に、穂香の頭も離れていった。途端になくなった重みとぬくもりを惜しいと思ったなど、たとえ口を裂かれようと、一生誰にも言うつもりはない。
　救助はまだか。居心地の悪さに時計を確認したのと同じタイミングで、突き上げるような衝撃に艦が大きく揺れた。途端に穂香の悲鳴が上がる。離したばかりの頭を咄嗟に胸に抱え込み、アカギは自らの身体で彼女を庇った。幸い上から落ちてくるものはなにもなかったが、体幹には自信のあるアカギですら、机に手をつかなければ支えられないような大きな揺れだった。
　抱えた穂香が子兎のように震えている。ギィっと不気味に艦が鳴き、電灯がチカチカと明滅した。艦の揺れに合わせて、軋む音がさらに大きくなる。どうやら外の蔦が猛威を振るい始めたらしい。
　ガキンッ！　嫌な音と共に、なにかが足元を駆け抜けた。

「きゃあああっ！」
「なっ、どっから入り込みやがった！」

　アカギの足に噛りつこうとした小さな白ネズミの背中からは、赤く汚れた白い蔦が生えている。穂香の頭を強く胸に押しつけ、アカギが重たい軍靴の裏でそれを踏み潰した。肉が弾け、骨の砕ける嫌な感触が足裏から伝わってくる。あの生々しい音は穂香にも聞こえたのだろうか。
　白の植物に寄生されたネズミの襲来は、それだけで終わるはずがなかった。どこからか侵入してきたネズミ達は、一目散にアカギと穂香を目指して駆けてくる。
　穂香を背に庇い、アカギは何度も撃鉄を起こして種の弾丸を撒き散らした。白が弾け飛び、赤が散る。濁った鳴き声が断末魔を上げ、白の波に呑まれていく。息絶えた死骸を貪る白ネズミの姿は、見ているだけで胃から込み上げてくるものがあった。

「クソッ！　穂香っ、下がれ！」

　このままでは袋のネズミはこちらの方だ。奥の倉庫に穂香を逃がそうと誘導するが、またしても艦が大きく揺れ、足を取られた穂香が転倒した。
　アカギと穂香、ここにはその二人しかいない。すぐさま弱者を見定めた白ネズミが、穂香へと群がった。
　薬銃を撃ち続け、蹴散らしたところで、ネズミは後から後から湧いてくる。どこかに穴でも開いたか。エンジン部からの侵入か。どちらにせよ、このままでは救助が来る前に喰い尽くされる。
　――ガァンッ！
　凄まじい音を放ったのは、もはや意味をなさなくなったハッチだった。円形の扉部分がひしゃげ、ただの鉄板のように床に転がっていく。それを食い破るようにして押し入ってきたのは、穂香の胴体ほどはあろうかという真っ白な蔦だ。
　明らかに意思を持って動くそれは、核を宿した化け物だ。おそらくはこのネズミ達の親なのだろう。「穂香っ！」腰が抜けた穂香を抱き上げ、死に物狂いで薬銃を乱射した。
　――どうする。唯一と言ってもいい出入り口には、白の植物が占拠している。このまま奥へ逃げたところで、ハッチを抉じ開けれるほど相手だ。あの化物は、分厚い扉などものともしないのだろう。

「ア、アカギさんっ」
「しっかりしがみついて目ェ閉じてろ！　大丈夫だ！」

　傷を負うのを覚悟で手榴弾を投げるか。だが、それで向こうが生き残った場合、誰が穂香を守る。応援はまだか。どうすれば守れる。どうすればいい。