２月１４日といえば、言わずと知れたバレンタインである。お菓子会社の策略とも言われるが、女の子から好きな男の子へとチョコレートを渡すというこのイベントは、きっかけというものを与えるには素晴らしいものだと思う。実際、港の友人の何人かが、バレンタインに好きな男にチョコレートを渡し、付き合うに至っている。なかなか相手に好意を言い出せない女の子でも、バレンタインを言い訳に義理チョコを渡したりできる甘酸っぱいイベントなのだと、昔友人に力説された記憶がある。その話を聞いた時には、自分には縁のない事だと思って大して気にも止めなかった。それが今ではどうだろう。港は今現在、気になる男にさり気なく義理チョコに見せかけた本命を渡すのではなく、真正面から本命チョコというものを渡す状況にいる。

　バレンタインを控え、港はショッピングモールに赴いていた。イベント販売が開催されるスペースには、当然ながらバレンタインに関わる商品がすらりと並んでいる。既製品の方が美味しいだろうと思い、ショーケースに入った既製品のチョコレートと値段を眺めながら吟味していると、ふと手作りお菓子のコーナーが視界に入った。手作りチョコやクッキー、ブラウニーなどの定番のお菓子を作るキットや、キッチン用品、更には包装用の紙や袋等、バリエーションは非常に豊富だ。手作りコーナーには女性客も多く、港もそれに釣られて、興味本位でコーナーに足を踏み入れる。フォンダンショコラのキットを眺めながら「これは自分で食べたいなぁ……」などと考えながらも、港は近場に置かれた赤いカゴに視線を向ける。手作りのお菓子と呼べるものをこれまで作ったことも無いのだが、試しにやってみようか。バレンタインコーナーの雰囲気に感化されたのか、最近及川と気持ちを通じ合わせた事に浮かれているのか、港はそろりとカゴを手に取った。失敗したら既製品のチョコレートを渡せば良いだろう。手作りチョコにするのならば、溶かして固めるだけなのだから簡単なはずだ。そう思い、適当に板チョコを数枚カゴに入れ、チョコを固める型を探している最中、港は見覚えのある人物を見つけて足を止めた。

「静香？」
「あれ、有馬……」

　元バレー部の友人とお互いに顔を見合わせ、そして手にある赤いカゴの中身を確認してから、二人の目的が同じであると気がついた。それもそうだ、彼女は及川の幼馴染みである岩泉と、仲睦まじく交際を続けているのだ。岩泉にぞっこんの彼女が、バレンタインにお菓子を渡さないわけがない。そうして、同じ境遇にいる友人と二人でお互いにバレンタインをどうするつもりなのか話しながら買い物をするうちに、お菓子を一緒に作ることになった。一人でお菓子を作るのは不安で、母に手伝って貰おうと思っていた港にとっては、とてもありがたい話だった。
　そうして二人でキッチンに立ち、我ながら上手く焼けたクッキーを手に、バレンタイン当日を迎えた。よく買い食いをして座る公園のベンチに腰掛け、待ち合わせている及川がここにやって来るまでの間、どうしてもそわそわと落ち着きない自分は誤摩化せない。及川は今日、バレー部に顔を出すらしく、その時間の都合で夕方に待ち合わせとなっている。もう夕暮れ時に近いとあって公園内の人影は少なく、港は気持ち心細く思いながらも、膝の上に置いた紙袋に視線を落とす。まさか自分が、及川にこうして改まってバレンタインのお菓子を渡す事になろうとは夢にも思わなかった。
　そういえば去年は、大量のチョコを抱えた及川と鉢合わせ、それはそれは自慢された記憶がある。一年頃から、女子に人気のある男ではあったから何ら不思議なことではないのだが、奴の抱えるチョコの量には流石に驚かされた。スポーツバッグを肩にかけ、片手に大きな紙袋を抱えた及川の隣で、岩泉は面白く無さそうな顔をしていた。紙袋いっぱいのチョコなんて、漫画の世界だけの話だと思っていたのだが、現実でも起こり得るらしい。純粋に感心している港をよそに、及川は鼻で笑って「お前も俺にチョコくれるの？」なんて小馬鹿にするような事を言い放った。「なんでいけ好かない男相手にチョコなんて渡さなきゃいけないの？」と吐き捨てるように言い返したが、及川には大した嫌味にはならなかった。当時は、そう思ってるのはお前くらいだ」と言わんばかりの表情のあの男が、モテるという事実が心底腹立たしかった。

「ごめん、待った？」

　一年前のバレンタインの記憶を思い出していると、いつの間にか及川が目の前に立っていた。走ってきたのか、少しだけ息が上がっている。何もそんなに急がなくてもいいのに、と思って時刻を確認すると、待ち合わせの時間を少しだけ過ぎていた。

「いいよ、大して待ってないし」
「……それなら良かった」

　ふぅと息をつき、港の隣に腰を下ろした及川は、ジャージ姿に肩にかけたスポーツバッグだけという身軽な出で立ちである。部活に顔をのぞかせてそのまま一緒に練習をすると聞いていたから、丁度学校帰りに公園に寄ったはずだ。バレンタインだというのに、学校へ行ってチョコを貰わなかったのだろうか。

「及川、今年はバレンタインのチョコ貰わなかったの？」
「……貰ったよ」

　若干苦々しげな表情を浮かべる及川に、港は首を傾げる。去年はあんなに自慢げにチョコを見せびらかしてきたというのに、態度が随分と違うものだ。不思議そうにしている港に気付いてか、及川は少しだけ渋った後、白状するように口を開いた。

「家に置いてきた」
「えっ……一旦家に帰ったの？」

　及川の家がどこなのか港はハッキリと把握していないが、学校からもこの公園からも、それなりに距離があったように思う。それを学校から一旦家に帰り、公園に足を運ぶのは大変だろう。抱えてここに来られない程にチョコを貰ったのだろうか？という港の予想は、綺麗に外れた。

「俺がたくさんチョコ貰って、有馬がヤキモチを妬かないように配慮した俺に感謝しなよ」
「……そこまで言っておいて、配慮も何もないでしょ」

　開き直ったのか、いつもの調子に戻った及川の様子に、港は思わず吹き出した。クスクスと笑っていると、及川は口先を尖らせて抗議の視線をこちらに向ける。港が不安にならないように気遣ってくれたのは事実なのだろうが、それを素直に口に出来ない辺りが、港の良く知る及川らしいと思う。港も大概及川には素直になれないが、今のようなあからさまな態度を察せない程でもない。

「何笑ってるんだよ」
「はいはい、ごめん。はい、ハッピーバレンタイン」

　適当な感じでクッキーの入った紙袋を及川に差し出すと、及川はやや不満そうな顔をしたが、渋々それを受け取ってくれた。もっと嬉しそうな顔はできないのだろうかとは思ったが、バレンタインのお菓子なんて貰い慣れているだろうから、大して嬉しくはないのかもしれない。

「聞いたよ、手作りなんでしょ？」
「そうだけど……」

　一体誰に聞いたんだろう、と一瞬考えたが、今の所港がお菓子を手作りしたのを知っているのは、一緒にキッチンに立った友人一人だけである。今日の補講の後に、彼氏に作ったカップケーキを渡すと言っていたから、きっと学校で及川と会ったのだろう。

「お前の手作りかぁ……いろんな意味でドキドキするな」
「味は大丈夫だと思うよ、毒味してもらったし」
「毒味って……自分で言ってて悲しくない？」

　及川の不安を煽るようにニヤリと笑ってみせると、及川は港がふざけている事に気付いたのか、呆れたように息を吐きだした。少しだけ口元が緩んでいるように見えたが、それをどうにか隠そうとしているらしく、唇をやや引き締めているようだった。なんだ、及川も嬉しいのか…と港は少しだけ安心する。あぁ、なんだろう。凄くカップルっぽいかもしれない。

「あぁ、あと……及川が手作りクッキーを嫌がったら時用に、普通のチョコも準備してあったんだけど……」

　手作りが苦手な人もいると聞いたので、とりあえずであるが、港は既製品のチョコを持参していた。まぁ過去に散々女子の手作りチョコを貰っていた及川の姿を見ていたし、今更苦手だろうとは思わなかったが。万一「お前の手作りとか怖くて食べられない」と言われた時用に準備もしておいたのだが、幸いにも使う事は無くなった。自分で消費してしまっても良かったが「どうせなら」とカバンの中をごそごそと漁る。そうして「はい」と言ってカバンから赤いパッケージの有名なお菓子を差し出すと、及川は微妙な顔をした。

「……ポッキーじゃん」
「美味しいからいいでしょ」

　「いらないなら私が食べる」と続けると、及川は無言でポッキーの箱をひょいと奪った。受け取った赤い箱に暫く視線を落としていた及川は、箱を黙々と開けていく。手作りより先にそっちを食べるのかと苦い顔をしている港をよそに、及川は神妙な面持ちでポッキーを一本抜き出し、それを持ってじっと眺める。

「有馬さ……」
「何？」
「ポッキーゲームって知ってる？」

　妙に落ち着いた声色の及川は、ポッキーを口に含み、パキパキと噛み砕いていく。少し小腹も空いたし、何本か分けてくれないだろうか……と物欲しげな視線を送りつつ、及川の質問に答える。

「二人でポッキーくわえて、端から食べていくやつでしょ？」
「そうそう」

　ポッキーをさっさと食べきった及川は、次の一本を抜き出したかと思えば、それを徐に港の口元に持って来た。何だ？　と疑問に思いながらも、どうやら一本分けてくれるらしい及川の差し出すそれを食べようと口を開くと、及川はその一本のポッキーを取り上げるように持ち上げ、自身の口に運んだ。そうして呆気に取られている港の目の前で、見せつけるようにポッキーを食べ進めるものだから、港は思わず口元を引きつらせる。

「ぶふ、ひっかかってやんの〜」
「……そんな小学生みたいなことして楽しい？」
「楽しい」

　元々整った顔立ちをしている事もあるが、ニッと笑ってみせる及川の表情が少しだけ眩しい。本当に楽しそうにしているものだから、港も照れくさくなって、逃げるように視線を足下に落とす。最近買ったばかりの靴に、珍しくスカートなんて履いてきてしまっている自分の気合いの入れようを再認識し、港はなんだか頭を抱えたくなってきた。別にくっついて座っているわけでも無いのに、及川の座る方、体の左側がとても熱い。

「有馬」

　がさり、と次のポッキーを抜き出したらしいこの男は性懲りもなく、港の口元にお菓子を差し出す。同じ手にひっかかるわけがないだろう、という表情の港を認めて、しかし及川はカラリと笑う。

「いいから。はい、あーん」
「………」

　なんだか妙に楽しそうな及川に視線を向け、次に口元に差し出されたポッキーに目を落とす。チョコレートをコーティングされた見慣れたお菓子には別段変わった様子はみられないが、なんだか酷く甘そうな気がした。雰囲気のせいなのか、港の隣で優しげに笑っている及川のせいなのか、喉が乾いて思わず息を飲む。「何だこれは」なんて考えてみたところで、目の前で揺れるポッキーは変わらない。こうなれば自棄だ、と腹をくくり、差し出されたポッキーに齧り付くと、不意に港の顔に影がかかった。「何だ？」と不思議に思い、ポッキーに集中していた意識を前方に向けると、港のくわえたポッキーの先に、及川が齧り付いていた。何が起こったのか理解できぬまま固まった港は、十センチ程先にある及川の顔をまじまじと眺めて赤面する。ああ、やっぱり綺麗な顔をしているな…なんてぼんやりと考えたところで、やや目を細めた及川を視線を交える。先程の楽しそうな様子から一変、妙に落ち着いて静かな及川の纏う空気に、とてもポッキーなど食べ勧められるはずも無い。瞬間「ポッッキーゲームって知ってる？」と尋ねて来た先程の及川の発言が脳裏を過る。このままこれを食べてしまったどうなるか、分からないはずがない。ポッキーをくわえた先にある唇に、思わず視線を奪われた。
　しかし、硬直して目を合わせる事数秒、それに耐えられなかったらしい及川が、バキッとポッキーを折って顔を伏せた。自分から仕掛けておいて何をやっているのか、及川は折れたポッキーを口にくわえたまま、片手で顔を覆った。数秒の沈黙が、二人を包み込む。

「……何してるの？」
「……何してるんだろう、俺」

「触れないで」という雰囲気を纏い、暫く顔を覆って一人唸っている及川の隣で、港は羞恥心を隠すように黙々とポッキーを口に運んだ。恥ずかしい。お互いに思う事は、間違いなくこれだった。

抜け出しきれない青い殻

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