「ああ、あったあった。これだよ」
父は、埃だらけになった手紙をリーシェに差し出した。
手紙を受け取ると、埃を払いながら裏を見る。
差出人は、
「う、うそっ！ 王城からじゃない！」
国の紋章。重要な書類や、手紙に捺されるものだ。
なぜこんなものが、リーシェ宛に届いたのだろう。
父の爵位は“伯爵”だ。良くも悪くもない地位で、決して来ないとは言い切れないものの、来る確率は極端に低い。
もしかして、と悪い予想が脳裏に浮かぶ。
「こ、今年の土地代はきちんと払ったはずよ。税金も払ったわ。なにか不備でもあったのかしら」
胸がどきどきと脈打っていた。
どきどきし過ぎて、心臓が破裂しないかと心配なくらいに。
リーシェは手紙の封を切った。息を呑んで、ゆっくりと中身を取り出す。
「……カード？」
出てきたのは豪華なカードだった。
柑橘系の匂いもする。
封筒から出てきたのはカードだけで、それ以外は何も入っていなかった。
「うそ、これって招待状？ え、なんであたしに」
「あれ？ 知らないかな。十年に一度、国というか皇帝陛下主催の舞踏会が催されるんだ。そこには、爵位を持つ貴族なら誰でも出られる。それの招待状だよ。リーシェが産まれる前にも、何度か届いたことがある。ルイスやリリィも出席したことがあるよ」
ルイスとリリィは、歳の離れた双子の姉のことだ。御歳、二十八歳。少なくとも二回は出席したことがあるはず。
父は、ニコニコ微笑みながらリーシェを見ている。「もちろん出席するだろう？」という目だ。
「姉様たちも行ったことがあるんだ。なら、行って見たいけど、ドレスとか、持ってないし……」
姉たちが行った時期は、母が亡くなる前でお金がたくさんあった。
新品のドレスを着て舞踏会に行ったのだろう。
でも、今の家にはドレスが一着もない。
使用人に盗られたのだ。辛うじて残ったものは、売ってしまった。
リーシェが稼いだお金で買おうにも、決して手が届くような値段ではないし、町で手に入るような安っぽいドレスを着ていくわけにもいかない。
「ドレスならあるよ。旧式のものだけど、レーラが生前に着ていたものだ」
レーラとは母の名前だった。
母が着ていたドレス。母が着ていたときの姿を幼いときに数度見たことがあったが、旧式と言えどとても立派なものだった。
薄桃色のドレス。
「欲しい」とねだった記憶もある。
父は「よっこらせ」と言いながら立ち上がると、ちょっと待っててと口にして書庫を出て行った。