マリアンヌから渡された紙。
それにはリーシェがこれからすべきことが書かれていた。
『まず私が、明日、父――皇帝と直接話をする機会を作ります。そこであなたはまず、なにがなんでも「濡れ衣です！」と言い続けるのです。それだけではきっと信じてはもらえないでしょうが、そこであなたから皇帝に取引を持ちかけるのです。話を切り出すのは難しいかもしれませんが、取引と聞けば皇帝は話を聞いてくれるはずです。それからは、絶対に目を逸らさないでください。逸らしたら負けです。いいですね？ 取引の内容は――――』
一通り読み終えると、息を呑んだ。
失敗すれば罪人として重い罰を与えられ、成功すれば濡れ衣を晴らすチャンスが生まれる。
（すごいなぁ。こんなことを思いつくなんて）
十二歳の少女だとは到底思えない。
リーシェは欠伸をすると、寝台に横たわった。
（明日に、備えて……もう、寝よう）
もう一度、今度は大きな欠伸をして目を瞑る。
埃の臭いで寝辛かったが、少しすると健やかな寝息を立てて眠りに付いた。
＊ ＊ ＊
翌日―――
リーシェは再び玉座の間に連れて来られた。
目の前には皇帝がいる。
高い位置からリーシェを見下している様は、威厳たっぷりだ。
「余に話とは？」
皇帝が問う。
リーシェは大きく深呼吸すると、皇帝の目を見て口を開いた。
「あたしは泥棒の共犯者じゃありません！」
それを聞いて、皇帝はあからさまにつまらなそうに息を吐く。
「だからなんだ。余に信じろとでも言っているつもりか？」
「はい」
「愚かな娘よ。そう簡単に信じるほど世の中は甘くない」
リーシェの額から一筋の汗が流れる。
冷や汗だ。
紙にあったように、どんなに恐ろしくても、リーシェは皇帝から目を逸らさなかった。
何も言わず、ただじーっと皇帝を見続ける。
「なんだ。まだ言いたそうだな」
冷たい視線は突き刺さる。
本心を言えば、今すぐにでも逃げ出したかった。
背を翻して、騎士の手を振り切って、この部屋から出たかった。
心臓がバクバク脈打って、今すぐにでも爆発しそうな勢いだ。
（取引を切り出すなら、今しかないわ）
リーシェは思い切って口を開く。
「陛下にお願いがあります―――」
リーシェの力強い視線に、一瞬目を丸くすると皇帝は「申してみよ」と言った。
息を大きく吸い込む。
「あたしと、取引をしてください」
言った。
ついに言った。
皇帝は黙っている。
思案するように目を閉じると、皇帝の口端がつりあがる。
「面白い、お前は余とどんな取引をするつもりだ……？」